Изнемогая от усталости от длинной дороги, Александра Чарная, неимоверно желая покоя и тишины, торопливо провернула ключом в скважине замка и распахнула дверь в номер. В лицо пахнуло застарелым запахом. На красивом лице блондинки застыла безрадостная усмешка. «Меня спасёт только философский настрой» – подумала Александра.
На пару секунд её взгляд утонул в окне без штор: вдали просматривался древний Кавказский хребет, над которым степенно зажигались яркие блёстки тёмно-синего небосвода.
Молодая колдунья, улыбнувшись далёким звёздам, с тенью зависти прошептала:
– Приветики бриллиантики, хотела бы и я так же беспечно сиять, смотря на хлопоты других со стороны…, – она прошлась взором по пикам вершин, – и тебе привет природы каменное творение, полное нехоженых маршрутов. Вот где бы здорово было затеряться от мирских заморочек.
Вздохнув, Александра клацнула выключателем и оглядела простенькое помещение. Криво висящая на потрескавшемся потолке тусклая электрическая лапочка в форме пресловутой груши, выпирая из крохотного тряпичного плафона, давала изрядно скудное освещение, которое, однако, плохо маскировало недостатки скромной обстановки. Из ванной комнаты раздавалось мерное «кап-кап». Сумка упала на пол, подняв фонтанчики пыли. Затхлый воздух нервировал. Чарная попыталась открыть окно, но шпингалеты словно вросли в покрытый толстым слоем краски подоконник. Пришлось довольствоваться форточкой. Предгорная прохлада понемногу начала пробираться в крохотное пространство, и дышать стало заметно легче. Александра смахнула пыль с обшарпанного кресла и присела на краешек. Запахнув красную болоньевую куртку, она с задумчивым видом ухоженными ноготками заскребла по рельефу джинсовой ткани комбинезона. Первое «настоящее задание» для перспективной студентки факультета истории, социологии и международных отношений откровенно не радовало…
Учебный год ознаменовался бурным стартом. Её третьекурсницу весь сентябрь куда-то приглашали и брали интервью по поводу находки останков древних животных в летней экспедиции, но потом резко всё заглохло. Вернулись обычные вузовские будни, за одним исключением – профессор Лебедянский, как и обещал, вовлёк её в работу на своей кафедре. Поначалу это были мелкие поручения: тут напечатай рапорт, тут обнови номенклатуру, тут проведи опись, а тут оформи отчёт. Но неделю назад он объявил, что её ждёт настоящее задание. Перед глазами Чарной предстал образ высокомерного и порой бесконечно дотошного до чопорности профессора, чем-то во внешности схожего с престарелым Индианой Джонсом. Словно из невидимых динамиков она снова услышала его грубоватым тоном произнесённое наставление: «Ты поедешь в командировку. Не каждый студент, да и работник университета имеет подобные оплачиваемые выезды. Но самое главное, что ты начнёшь собирать рекомендации заслуженных людей. Опираясь на послужной список, я буду искать возможности для твоего участия в крупных российских, а затем и международных проектах. Никакой самодеятельности. Ни одного дурного слова. Даже если видишь недостатки, молчи. Похвали за что-нибудь. И обращаю твоё внимание на то, что на откровенную лесть никто не поведётся. Ты должна звучать и действовать как взрослый человек и профессионал. Иначе не видать тебе положительных характеристик. Я на тебя делаю высокую ставку, не подведи». Профессор предупреждал, что прежде чем попасть в какое-то стоящее место, до него надо будет попотеть. Александра не представляла, что Юрий Тимурович имел в виду, приняв его предупреждение больше как своеобразное риторическое отступление пожилого профи с архаичными убеждениями насчёт построения карьеры, а теперь всё потихоньку начиналось складываться.