Вот кем она должна стать. Вот почему так важно сейчас перестать закрывать глаза и запираться за высокими стенами. Впервые увидеть мир таким, какой он есть – и уже никогда не остановиться. Бороться, пока есть силы, продолжать в тот тёмный час, когда их уже не станет. В этом разница между романтикой детской мечты и целью её будущей взрослой жизни, между прошлой и новой Эрин, которой ей предстоит стать.
Когда горизонт прорезали первые робкие лучи восходящего солнца, они подъехали к деревне. Внезапно Рид направил лошадь прямо к домам, и Эрин не успела его остановить. Они не настолько далеко от Велена, что он творит?
Но когда они вступили на заросшую травой улочку, она всё поняла. Встающее солнце не встречали бодрые крики петухов, не лаяли собаки на незваных утренних гостей. Земля вокруг десятка покосившихся домов заросла, будто её уже несколько лет не касалась рука человека.
Они ступали по мёртвой деревне в полной тишине, и это было жутко. Но Рид внимательно вглядывался в раскрытые ставни, а потом и вовсе свернул в сторону одного из домов. Спешился, привязал лошадь к единственному торчащему вверх столбу упавшей ограды и посмотрел на Эрин.
– Ночлег.
Она в немом удивлении задрала бровь. Оказалось, что проклятый лес и лапник были ещё цветочками. От этого пустынного места, ещё сохранившего следы былой жизни, по спине крались неприятные мурашки. И даже жёлтые лучи, жизнерадостно разливавшиеся по просевшим деревянным стенам, лишь добавляли жути странной идее её спутника.
– Ты знаешь это место?
– Да, деревня пустует уже два-три года, иногда я здесь ночую. Когда ты начнёшь мне доверять без лишних вопросов? – Его голос звучал непривычно устало.
А начнёт ли? Эрин сама не знала.
– Когда твои предложения перестанут быть такими дикими. Почему деревня пуста?
– Нищета. Голод. Потом болезнь. Добро пожаловать в настоящий Авелор, графиня. – Под конец он опять скатился в едкий тон, но Эрин уже научилась его игнорировать. Рид развернулся на каблуках и, не дожидаясь её, прошёл внутрь.
А Эрин долго собиралась с силами. Она не верила в байки о призраках и неупокоенных душах, но всё равно боялась заходить внутрь, не зная, что она там застанет. Спешилась и долго, тщательно привязывала лошадь.
Когда она наконец-то решилась, то застала Рида уже за финальными приготовлениями – в печке бодро пылало пламя, а он сам шёл мимо последнего окна, легко проводя по нему рукой. Ставни оставались распахнутыми, но проём заволакивала непроглядная чернота. Казалось, что даже краски внутри дома померкли, а пламя выцвело. Эрин удивлённо моргнула, и видение развеялось.