– Вы хотите сказать, вам нужны деньги?
– Да. – Мне было стыдно в этом признаваться. У него, пожалуй, создалось впечатление, что я его использую. По правде говоря, наверное, так оно и есть. Но это не все. – И потом… есть… люди, – я в упор взглянула на него, – которых мне невыносимо сейчас видеть.
Максон понимающе кивнул, но ничего не сказал.
Я поколебалась. Наверное, самое худшее, что он мог сделать, это отправить меня домой, так что я продолжила.
– Если бы вы позволили мне задержаться еще ненадолго, мы могли бы заключить сделку, – выпалила я.
Он вскинул брови:
– Сделку?
Я закусила губу.
– Если вы позволите мне продолжить участие… – Ох, что я несу! – В общем, сами подумайте. Вы принц. И вы целыми днями заняты. Управляете страной и все такое, а еще нужно найти время, чтобы выбрать из тридцати пяти, ну ладно, из тридцати четырех девушек единственную и неповторимую. Не слишком ли это, как вам кажется?
Он кивнул. Я видела, что одна только мысль об этом уже вызывает у него уныние.
– Не лучше ли, если у вас будет кто-то внутри вражеского лагеря? Кто-то, кто окажет помощь? Ну друг, понимаете?
– Друг? – переспросил он.
– Ну да. Позвольте мне побыть здесь, и я буду поддерживать вас. Я стану вашим союзником. – (При этих словах он улыбнулся.) – Вам не нужно ухаживать за мной, вы ведь уже знаете, что я не испытываю к вам никаких чувств. Но вы сможете в любой момент поговорить со мной, и я постараюсь вам помочь. Вчера ночью вы сказали, что ищете девушку, способную разделить с вами радости и заботы. Что ж, пока вы не нашли ее, я могу временно исполнять ее роль. Если хотите.
Его лицо просветлело, но легкая настороженность сохранилась.
– Я познакомился почти со всеми девушками в этом зале, и ни одна из них не подходит на роль друга лучше, чем вы. Буду рад, если вы останетесь.
Меня охватило невыразимое облегчение.
– Как думаете, я смогу вас все-таки называть «моя дорогая»? – спросил Максон.
– Ну уж нет, – прошептала я в ответ.
– Пожалуй, я попытаюсь. Отступать не в моем характере.
В это я верила. При мысли о том, что он будет настаивать, я испытала раздражение.
– Их всех вы тоже так называли? – Я кивнула в сторону зала.
– Да. И им, судя по всему, это нравилось.
– Именно потому это и не нравится мне. – С этими словами я поднялась.
Максон фыркнул и тоже встал. Я начала хмуриться, но это и в самом деле было ужасно смешно. Он поклонился, я сделала книксен и вернулась обратно на место.