Никогда прежде.
Вспотевшие пальцы разжались, камень выпал из ладони. Она замерла как вкопанная.
«Надо бежать, – возникла у нее в голове шальная мысль. – Бежать домой как можно быстрее».
– Но ведь нельзя, – ответила она сама себе вслух. – Нужно быть сильной.
«Вот бы я умела летать. Тогда можно было бы спрятаться за облаками и хоть весь мир осмотреть из укрытия».
– Как хочется к себе, в свою уютную комнату. – Зиа сглотнула. – Могла бы прямо сейчас смотреть «Бибу и компанию».
«Но теперь я свободна. Никто не командует, не говорит, что я должна делать».
– Никто? Да здесь никого и нет! Где вы все? – заорала Зиа.
«Я должна искать их. И должна найти».
– Я устала. Получится ли у меня – не знаю. – Она уставилась на свой камешек внизу и скисла.
«Надо доказать Матр, что я была права, а она ошибалась».
Оцепенение отпускало. Зиа вытерла влажные руки о тунику, повернулась к дымку вдалеке и снова зашагала, на ходу размышляя о роботе.
– Нет, это Матр была права. Ничему-то я и не научилась. Рано мне еще поверхность исследовать, – сказала Зиа и вытащила омнипод.
– Зиа Девять, – приветствовал ее прибор. – Чем могу помочь?
– Начинай передачу сигнала, – велела девочка. – Координаты такие: объект ПВЧ… номер… эмм… Погоди. Можешь повторить вчерашнее сообщение Матр?
– Конечно, – прочирикал омнипод.
«Зиа, милая, – вновь заговорила спроецированная голова Матр, – это сообщение записано в надежде, что тебе удалось выбраться из Убежища. Я знаю…»
Внезапно омнипод замолчал на полуслове – Зиа споткнулась о грубый неприметный валун, перегородивший ей путь. И тут «валун» застрекотал и принялся выбираться из-под Зии на своих многочисленных ножках.
Каменистый экзоскелет раскрылся, обнажив парочку яркоокрашенных мембранных крылышек. Тварь отлетела прочь, зажужжав, и приземлилась неподалеку возле большой дыры в земле. Зиа наблюдала, как она приземлилась и перекрасилась под окружавшие нору палочки и камни цвета слоновой кости.
– Валуны тут тоже ходят? – спросила Зиа. – Похоже, я порядком недоучилась.
Она перепроверила направление и зашагала к лесу, где пряталось ее Убежище.
Сначала внимание Зии привлекли заросли причудливых растений впереди, потом она подняла глаза и увидела, что над незнакомым плакучим деревом с длинными висячими ветвями кружат несколько птиц. На самом верху, в кроне дерева, виднелась некая яркая штука – видимо, что-то вроде плода, заключила Зиа. Она снова запустила Идентисбор в попытках получить голограмму птиц и рассмотреть их лучше, но тут одна из них полетела к фрукту. Стремительно, как хлысты, все ветки дерева взметнулись вверх и сомкнулись над птицей, заглушив ее вопли.