Стоило дриадам заметить их, и они в ужасе завизжали и призвали Деметру прийти на помощь.
Видимо, богиня у них была на быстром вызове, потому что она в долю секунды оказалась там.
Деметра приняла образ человеческой девушки и шагнула на дорогу, прямо навстречу Эрису и его отряду вооруженных топорами громил.
– О боги! – воскликнула она. – Сколько больших и могучих мужчин! Куда вы направляетесь?
– С дороги, девчонка, – проворчал Эрис. – У нас тут знатная рубка намечается.
– Но вы ведь не собираетесь напасть на эти бедные беззащитные деревья?
– Мне нужны стройматериалы! – взревел Эрис. – Я хочу построить величайший особняк во всем мире!
Его друзья разразились воплями поддержки и угрожающе замахали своими топорами.
– Вам следует остановиться на других деревьях, – Деметра изо всех сил старалась сохранить самообладание. – Это роща Деметры.
– Ха! – презрительно отозвался Эрис. – Это самые высокие деревья во всех окрестностях. А для моего главного зала мне нужны высокие деревья! Мы с моими друзьями будем пировать там каждую ночь! Мы будем устраивать такие великолепные пиршества, что я прославлюсь на всю Грецию!
Его друзья начали восклицать «ням-ням» и причмокивать губами.
– Но это дом для многих невинных дриад! – продолжала настаивать на своем Деметра.
– Если эти дриады попытаются меня остановить, – отозвался Эрис, – я разрублю и их!
Деметра скрипнула зубами.
– А если тебя попытается остановить сама Деметра?
Эрис расхохотался.
– Пусть попробует! Я не боюсь какой-то глупой урожайной богини. А теперь отойди в сторону, иначе я разрублю и тебя, девчонка.
Он плечом оттеснил богиню и направился прямиком к самому большому дереву – огромному белому тополю. Но стоило ему замахнуться топором, как мощный порыв ветра сбил его с ног.
Деметра выросла до впечатляющих размеров – она поднялась над деревьями подобно этакой Злакозилле в своих зелено-черных одеждах, с короной из дымящихся колосьев в золотых волосах и с загнутым лезвием, отбросившим тень на весь отряд смертных.
– ЗНАЧИТ, – прогремела гигантская Деметра, – ТЫ МЕНЯ НЕ БОИШЬСЯ?
Пятьдесят приятелей Эриса тут же побросали свои топоры и бросились наутек, визжа, как маленькие девочки.
Эрис попытался встать, но его колени обратились в желе.
– Нет… Я просто… Ну…
– ТЫ ХОТЕЛ ПРОСЛАВИТЬСЯ СВОИМИ ПИРШЕСТВАМИ?! – проревела Деметра. – И ТЫ БУДЕШЬ ПИРОВАТЬ, ЭРИСИХТОН, – КАЖДУЮ НОЧЬ ВЕЛИЧАЙШИЙ ПИР, КАК ТЫ И ЗАДУМЫВАЛ! Я БОГИНЯ УРОЖАЯ, ГОСПОЖА ВСЕЙ ПИЩИ, И ТЫ БУДЕШЬ ЕСТЬ И ЕСТЬ ДО КОНЦА СВОИХ ДНЕЙ, НО НИКОГДА НЕ НАСЫТИШЬСЯ!