При изучении предметов древности не всегда удаётся расшифровать сделанные на них надписи. Особую сложность представляет письменность майя. Единственным человеком в мире, которому удалось расшифровать эти древние письмена, был Юрий Кнорозов. Родился он в Харькове 19 ноября 1922 года в семье потомственных интеллигентов. Отец занимал должность главного инженера Южного треста стройматериалов. Бабушка была знаменитой армянской актрисой, выступавшей под псевдонимом Мари Забель.
Юрия в детстве несколько раз пытались исключить из школы за плохое поведение. Он дерзил учителям. Обладая феноменальной памятью, позволявшей страницами цитировать любимые книги, он откровенно пренебрегал изучением едва ли не половины предметов. А вот рисование и музыка были для него важнее остальной школьной программы.
После школы Кнорозов поступил в Харьковский университет, в 1941 году попал в оккупацию. В 1943 году смог покинуть захваченный немцами Харьков перебраться в столицу и продолжить обучение уже в Московском государственном университете. Познее, уже находясь в армии, разбирая по долгу службы фонд трофейной библиотеки, телефонист Кнорозов обнаружил два ценнейших раритета: «Сообщение о делах в Юкатане» монаха-францисканта Диего де Ланда и «Кодексы майя». Оба фолианта осели на дне солдатского вещмешка.
В университете Кнорозов бросил все силы на изучение майянистики. Жил он в общежитии, на стипендию покупал книги, а потом одалживал деньги на еду. 29 марта 1955 года 30-летний Юрий Кнорозов шёл на защиту кандидатской диссертации. Шёл и не знал, чем это может закончиться. Ожидал даже ареста и обвинения в шпионаже, ведь наличие фонетического письма у индейцев майя противоречило марксистскому учению. Сам Энгельс отказывал майя в праве на письменность, настаивая на том, что возникновение грамоты сопутствует становлению развитого классового государства, которого, по его мнению, у индейцев доколумбовой эпохи быть не могло.
Защита диссертации длилась всего три с половиной минуты. Юрию Кнорозову было присвоено звание сразу доктора наук.
В 1956 году Кнорозов был участником Международного конгресса американистов в Копенгагене. С тех пор, несмотря на многочисленные приглашения, Кнорозова за границу не выпускали. Поводом оказывалось пресловутое пребывание на оккупированной территории.