Ставропольский край – одно из самых известных курортных мест России, и сюда регулярно приезжали отдыхать высшие руководители СССР. Так Горбачёв познакомился с Алексеем Косыгиным и Юрием Андроповым, с последним у Горбачёва сложились особо доверительные отношения.
Андропов не раз будет помогать Горбачёву в его продвижении в Кремль. Вероятно, именно с подачи Андропова кандидатура Горбачёва как минимум дважды рассматривалась для перехода на работу в КГБ. В 1966 году его предлагали на пост начальника управления КГБ по Ставропольскому краю, но кандидатура была отвергнута, а в 1969 году Андропов рассматривал Горбачёва как возможного кандидата на пост одного из зампредов КГБ СССР.
Похоже, Андропов действительно искренне верил в талант ставропольского партийца. Видимо, тогда же, в середине 1960-х, фигура Горбачёва заинтересовала и западные разведки. Молодой честолюбивый коммунист с политическими амбициями и тягой к респектабельной жизни, и при этом психологически зависимый от красивой и неординарной супруги, мог попасть на крючок.
Александр Островский в своей книге «Кто поставил Горбачёва у власти» приводит несколько версий того, как это могло произойти. По одной из них, Горбачёва завербовали ещё в 1950-х, когда учился в университете. Действительно, первые связи с иностранцами у Горбачёва появились в МГУ, где было много иностранных студентов. Например, там Горбачёв подружился с чехом Зденеком Млынаржем, с которым всю жизнь поддерживал отношения. После обучения в СССР Млынарж попал на партийную работу, стал секретарём и членом Президиума ЦК КПЧ, а в 1968 году оказался одним из вождей так называемой «пражской весны». В ноябре 1968 года его отправили в отставку, в 1970 году исключили из партии, в 1977 году Млынарж эмигрировал в капиталистическую Австрию.
По другой версии, контакты с западными агентами начались позже. На Всемирном форуме молодёжи в Москве в 1961 году Горбачёв по поручению ЦК ВЛКСМ «был прикреплён к итальянской делегации», то есть оказывал услуги советской госбезопасности. Возможно, именно тогда завязались его связи с итальянскими коммунистами и тем движением, которое позднее получит название «еврокоммунизм».
В 1966 году Михаил Горбачёв впервые побывал за границей – в ГДР – для обмена опытом в области сельского хозяйства. В сентябре 1969 года побывал в Болгарии, в ноябре – в Чехословакии. В 1971 году впервые побывал в капиталистической стране – в Италии, затем посетил Францию, Бельгию и ФРГ.