– А где твоя ёлка? – спросил пронырливый Кочерыжка.
– Там, – неопределённо махнул рукой Понтус, – в другом конце рощи.
– Покажешь? – не унимался Кочерыжка.
Понтус сделал вид, что не услышал вопроса и сказал, делая одолжение:
– Ладно уж, пойдемте в эту вашу деревню.
По пути Кочерыжка рассказывал, что люди в этом году решили ставить искусственную елку.
– Не настоящую, – пояснил он. – Из пластика. Они говорят, что живых ёлок осталось мало, и их нужно беречь.
– Ёлок мало? – не выдержал Понтус. – Да их в миллион раз больше, чем Понтусов. Вот кого нужно беречь!
***
Деревня встретила их восхитительными огнями и праздничным настроением. Входные ворота были украшены красными, зелеными и золотыми гирляндами. Зачем нужны ворота, когда никакого забора нет, ныне живущие гномы не помнили, но раз от предков остались, то почему бы не украсить?
Ыква, Кочерыжка и Оле постоянно болтали о всяких пустяках, чем неимоверно раздражали Понтуса. Он всю дорогу был погружён в собственные мысли, а добил его встретившийся им уже у самой деревни окудник Варежка.
– Возрадуйтесь, – сказал он важно, то и дело поправляя очки, – в этом году будет конкурс ёлок.
Варежка отвечал в деревне за магию, и отец его отвечал за магию, и дед. Варежка был весьма преклонных лет, входил в совет старейшин, но борода его, хоть убейте, не росла совсем. Восемьсот лет гному, а выглядел, как несмышлёный пятидесятилетка. Понтус даже не сразу узнал его в зимнем комбинезоне, и хотел отчитать за то, что тот гуляет без родителей.
– Достопочтимый Варежка! – обрадовался Ыква. – Конкурс ёлок – это очень хорошо. Было у меня такое предчувствие, в этом году мы с кротом нарядили на лугу очень красивую ёлку. Он, правда, сослепу половину игрушек побил, пришлось взять из моих запасов сушеных грибов, ягод и шишек. Но вышло даже лучше.
Настроение у Понтуса совсем испортилось. Он скатал снежок и с силой бросил в снеговика, нагло ухмыляющегося в чьем-то дворе. Снежок угодил прямо в нарисованный глаз, и стало похоже, будто снеговик выпучил один глаз от большого напряжения, но даже это не добавило праздничного веселья.
– И чего это за конкурс ёлок? – хмуро спросил он Варежку.
– Мы уже отправили по гному в каждый из районов, посмотреть на ваши ёлки. Завтра на балу все вместе выберем лучшую из пятидесяти и вручим самый настоящий волшебный приз.