Артинал осмотрел остановку – она сильно отличалось от всего того, что ему доводилось видеть ранее: красивая скамья украшала это место, узорчатая ограда вела к огромным воротам, а там, дальше, охрана и дома богатых людей. Юноша невольно сглотнул. Здешняя красота не шла не в какое сравнение с той частью города, где проживает большинство людей. То место больше похоже на улей, а здесь – все роскошно, размеренно, переполнено собственным величием.
Неуверенно, юноша шагнул вперед, а после шаг за шагом, направился к воротам. Невольно он посматривал на охранников с громоздкими ружьями. Хотя они и вовсе не походили на людей, в этой стальной с механическими деталями броне – скорее на половину роботов, но в мутных стеклах их шлемов угадывались человеческие глаза.
Один из них сразу обернулся, вскинул оружие, однако не успел ни заговорить, ни выстрелить: Артинал дрожащей рукой протянул ему листок с объявлением. Охранник миг колебался, но все же приблизился, а после, выхватив листок, приблизил его к шлему настолько, что казалось: он сейчас им полностью закроет себе обзор. Еще один охранник, что стоял с другой стороны ворот, напряженно смотрел в сторону юноши. Иногда переминаясь с ноги на ногу.
– Это к Мерсель. – едва слышно пробормотал первый охранник, после протянув лист обратно Артиналу. – Госпожа действительно ищет себе прислугу. По дороге пойдешь прямо, упрешься в поворот и там, по близости, будет ее дом. И без глупой самодеятельности.
Юноша едва заметно кивнул, а потом поспешил скрыться от охранников. Не то, чтобы он что-то замышлял, однако вид вооруженных и в чем-то безнаказанных почти убийц нервировал. Артинал не сомневался: это частная охрана, которую оплачивает кто-то, если вообще не все богачи этого места. От одной мысли, во сколько могло бы обойтись их снаряжение, невольно бросало в дрожь – чья-то жизнь в лекарствах могла бы стоит столько же. Хотя, если сравнивать это с домами – то почти мелочь. Юноша невольно засматривался на жилища тех, кто предпочел отдалиться от прочей массы – каждая постройка – почти самостоятельное произведение искусства. Нередко окруженные живыми цветущими деревьями, кустарниками. Такой роскоши там, в самом городе, почти нет.
Прошло ли полчаса, как Артинал шел точно по указаниям, пока не остановился на развилке. Его со всех сторон окружали дома: крупные и мелкие, однако юноша невольно лишь озирался, ощущая себя потерянным. Он совершенно не знал, как отличить дом Мерсель от других. Еще раз осмотрев объявление, Артинал снова оглядел окружающие его дома. И все же одна постройка привлекла его внимание. Только она не казалась слишком большой – маленький дом, что стоял словно бы в тени огромных особняков. С темной крышей и окруженный искусственными розами. Артинал даже не сразу понял, что они именно искусственные, но когда заметил блеск, как и то, что они не раскачивались на ветру – догадался об их фальшивости. Эти розы обвивали забор, его верх и даже входную калитку. Может быть, у этих красивых растений было еще одно таинственное назначение – может, их иглы полны яда, как раз на тот случай, если в дом попытается пробраться вор… Вряд ли богатая Мерсель поскупилась бы на мастера, если бы только захотела отгородить себя от других.