Накатила волна благодарности. Сам я даже не подумал, что мне придётся чем-то питаться в дороге, да и на месте тоже…
Дома кровь мне поставляли из нескольких фермерских хозяйств – свиную, свежую. Хрюшки не очень переживали, когда у них забирали литр-другой в неделю. К тому же, свиная кровь по составу наиболее близка к человеческой…
Редкая болезнь, – наврал фермерам Алекс. – Гемоглобиновое голодание. Недостаток собственных кровяных телец.
Те вошли в положение – за немаленькую мзду.
– Мне остановиться? – спросила Антигона, когда я принялся отвинчивать крышку термоса.
– Не надо. Я справлюсь.
Марать пластиковую чашку из походного набора я не стал, отхлебнул прямо из горлышка. В нос ударил кислый запах меди, на языке образовалась сладкая горечь.
Чувствуя, как отпускает, я завинтил термос и не глядя сунул его в сетку за спинкой своего кресла.
– Спасибо.
– Думай в следующий раз, – Антигона всё ещё была сердита. – А если на тебя жор нападёт?
– Я никогда не причиню тебе вреда, – тихо сказал я. – Слышишь? Я скорее умру.
– Зарекалась свинья в грязь не лезть.
Она права, – думал я. – Надо уже как-то самому привыкать заботиться.
Разумеется, о человеческой крови не могло быть и речи. По совету Алекса я научился питаться эфирными телами, но ведь рядом со мной постоянно – только близкие люди, а быть паразитом я не желал.
Совет был прав в одном: мы, стригои, причиняем вред одним своим существованием.
Питиё свиной крови я выбрал, как меньшее из зол.
Алекс назвал это вынужденным мазохизмом, и в чём-то он был прав: каждый раз, когда я делал глоток, что-то внутри восставало против. Сознание кричало, что пить кровь животных – мерзко, а главное – унизительно.
Ты – вершина пищевой цепочки – уверяло гнусное подсознание. – Ты – царь среди людей, Владыка. Так почему ты довольствуешься малым?
Видимо, ещё и поэтому я каждый раз оттягивал неприятный момент насыщения как можно дольше.
Но Антигона права. С этим надо кончать. В конце концов, принимать опеку девчонки почти на десять лет моложе себя – тоже унизительно.
Хам свернул с дороги на совершенно неприметный просёлок. Если б я ехал один – ни за что бы не догадался, что за разросшимися кустами шиповника скрывается вполне современный тракт с электрическим освещением и бетонкой.
– Деревня зовётся Ненарадовкой, – Антигона оттаяла и принялась меня просвещать. – Она чуть в стороне от озера, почитай, среди леса. А господский терем – на самом берегу. Шесть спален, гостиная, столовая и кабинет. Я в прошлый приезд просила кухню перестроить – провести электричество, поставить современное оборудование… Но не знаю. По-моему, шефу моя идея не понравилась.