В тяжелые парадные двери полагалось стучать железным кольцом, торчащим из пасти львиной морды, но на стук никто не явился. Потоптавшись на пороге, Элли толкнула створку, и та на удивление оказалась открытой. Из недр старинного дома пахнуло теплом и едой. Вновь оглядевшись и справедливо решив, что не хватало еще замерзнуть на улице и в такой важный день свалиться с простудой, она вошла внутрь.
К особняку наверняка прилагался слуга, который должен был в прихожей собирать у гостей верхнюю одежду, но навстречу Элли по-прежнему никто не вышел. Тогда она сама скинула шубку и шапочку, сняла сапоги. Ноги в теплых шерстяных чулках приятно утонули в толстом ворсе ковровой дорожки, на стенах мягким светом сияли золоченые светильники.
На столике красного дерева кто-то оставил шахматную доску. Элли приблизилась, зачарованно погладила кончиками пальцев фигурки. Одна половина – из чистого золота, другая – из оникса, и все такие красивые, что Элли едва пересилила желание запихнуть пару штучек в карманы. Она тряхнула головой, отгоняя дурное наваждение, и сосредоточилась на расстановке фигурок. Похоже, игра началась, но зачем-то была оставлена здесь в самом своем начале. Улыбаясь, Элли сдвинула пешку на ход вперед, а затем, воодушевленная невинной шалостью, вскинула голову и смело пошагала в сторону гостиной.
В камине жарко пылал огонь, весело трещали поленья, еще несколько штук про запас лежали рядом на специальной подставке. В углу подмигивала разноцветными игрушками праздничная ель. На столике сервировали напитки и легкие закуски. Кто-то проявил большую заботу о том, чтобы гостье было уютно, а еще Элли понравилось, что слуги не крутятся под ногами и не простреливают ее со всех сторон чопорными взглядами. Почему-то ей всегда казалось, что в домах лордов все слуги как один – чопорные и сразу же начнут презирать ее. Нет уж, растопили камины, позаботились, чтобы в особняке сохранилось тепло, наготовили еды впрок – и до свидания. Без них теперь будет даже лучше… романтичнее, что ли.
Неслышно ступая ногами в чулках, Элли быстренько пробежалась по всем помещениям первого этажа, чтобы убедиться, что никто не прячется в укромных уголках (никто не прятался), взлетела по массивной мраморной лестнице, попутно оценивая ее величие, выяснила, какие комнаты расположены на втором (такие же роскошно обставленные, как и на первом), а затем вернулась в гостиную и накинулась на еду. Все-таки в дороге позавтракать она не успела, да и не до пищи там ей было, а теперь от аппетитных ароматов слюнки аж текли.