– Простите меня, Тень. Я действительно вас обманула. Видите ли… я на самом деле влюбилась в вас во время нашей долгой переписки и прикипела к вам душой так, что верила, что смогу узнать даже в темноте. Но я опасалась, что вы… разочаруетесь, меня увидев. Да, вы писали, что ищете в даме своего сердца не красоту, а душу, но вряд ли в мире найдется хоть один мужчина, который не желает видеть рядом с собой хотя бы более-менее симпатичное лицо, а не уродку. Я боялась… боялась, что не понравлюсь вам. Поэтому отправила вам фото, которое считала лучшим, чем собственное.
Обрамленные густыми темными ресницами глаза лорда расширились, и он побледнел.
– Вы… – кажется, у него даже подходящих слов сразу не нашлось, – вы решили, что вот ЭТО лучше, чем вы сами?!
– Да, – сказала Элли и скромно опустила взор, чтобы скрыть торжество в глазах. – Я знаю, что вы представляли себе другую девушку, а может, ее и полюбили. Теперь вы имеете право выгнать меня отсюда взашей.
– А кто же она? – задумчиво проговорил Тень, явно не собираясь никуда ее выпроваживать. – На обратной стороне стоит штамп Монастырского приюта для девочек.
– Моя коллега. Мы преподаем в приюте вместе. Естественно, я отправила фото с ее разрешения, да она и сама предложила, когда услышала о моих страхах… – тут Элли спохватилась и нахмурилась. – Но вы не думайте, у нее уже есть жених. Она выходит замуж.
– Для набожной приютской учительницы вы довольно ловко лазаете по заборам, – вдруг расслабленно рассмеялся Тень и отбросил фотокарточку на стол, как нечто уже совершенно неважное.
– Откуда вы узнали?! – вспыхнула Элли.
– Видел следы на снегу. Перед воротами, а потом – за ними. Кстати, я опаздывал, за что, конечно, должен перед вами извиниться, и ожидал, что найду вас на дороге совсем окоченевшей. А вы – молодец, не растерялись!
Элли украдкой глянула: не издевается ли? Но, похоже, Тень действительно восхитился ее смелостью, и она приободрилась.
– Ну, я правда очень замерзла. Удивилась, что никто не встречает. Побоялась насмерть простудиться.
– Еще раз простите, Элли, – он снова произнес ее имя, смакуя каждый звук, и все клеточки внутри ее тела сладко заныли в предвкушении. – Это дом моего деда, на самом деле, я тут нечастый гость, и пришлось улаживать кое-какие дела в столице, чтобы вырваться. Вообще, я собирался вам сказать, как рад, что вы все же решились на эту встречу. Понимаю, какой рискованный шаг для молодой девушки: поддаться на уговоры жениха по переписке, отправиться в самую глушь в какой-то заброшенный домишко, чтобы отпраздновать с ним встречу Нового года, дрожать от страха перед неизвестностью…