Элемент соревнования в спорте, наряду с эстетической привлекательностью некоторых видов спорта, приводит к популярности людей, посещающих спортивные состязания. Это привело к появлению специфического феномена спорта со зрителями.
Как любительский, так и профессиональный спорт привлекает зрителей, как лично на спортивных площадках, так и через средства вещания, включая радио, телевидение и интернет. Как за личное посещение, так и за удаленный просмотр иногда может взиматься существенная плата, такая как входной билет или плата за просмотр телевизионной трансляции. Спортивная лига и турнир – это два распространенных мероприятия, организующих спортивные команды или отдельных спортсменов для постоянных или периодических соревнований друг с другом.
Популярные виды спорта обычно привлекают большую аудиторию вещания, что приводит к тому, что конкурирующие вещательные компании предлагают большие суммы денег за права на показ определенных событий.
Спортом можно заниматься на любительской, профессиональной или полупрофессиональной основе, в зависимости от того, есть ли у участников стимул к участию (обычно путем выплаты заработной платы или оклада). Любительские занятия спортом на более низких уровнях часто называют "массовым спортом".
Популярность зрительского спорта как развлечения для неучастников привела к тому, что спорт сам по себе стал крупным бизнесом, и это стимулировало развитие высокооплачиваемой культуры профессионального спорта, где высокоэффективные участники получают вознаграждение, намного превышающее среднюю заработную плату, которая может исчисляться миллионами долларов.