– Это ключ от дворца Зимнего Волшебника, если я права, он признает тебя. На-ка, возьми.
Тёма смотрел на ключ будто заворожённый. Тонкая вязь ковки была похожа на морозный узор на стекле, а ледяной камень сверкал и искрился на свету всеми цветами радуги.
– Ну же, возьми, – нетерпеливо поторопила его старушка, протягивая ключ.
Тёма неуверенно шагнул вперёд, протянул руку и коснулся ключа. Стоило его пальцам почувствовать приятный холодок металла, как прозрачный камень в оголовье ключа вспыхнул изнутри синим пламенем. Тёма отдёрнул руку, и сияние тут же погасло.
– Вот, видишь, касатик, не ошиблась я, – сказала старушка.
Тёме на мгновение показалось, что в глазах её вспыхнули алым, хищные огоньки.
– Я потомка Святогора, завсегда учую… то есть, я хотела сказать узнаю, – поспешно поправилась она.
– Так что же, получается это правда? Я дальний родственник самого Деда Мороза? – глупо улыбаясь, переспросил Тёма.
– А то, как же, само собой. Только ведь Зимний Волшебник завсегда всем помогает. Значит и ты, Святогоров правнук, в беде нашей помочь должен.
– Да я, конечно! Я обязательно помогу! – всё ещё не веря в своё счастье, выпалил Тёмка. – А что сделать-то нужно?
– А нужно касатик, в Ледяной дворец Зимнего Волшебника войти и посох его позвать. Он тебя признает и отзовётся. Ты его мне вынесешь, а я уж немедля, Зимнему Волшебнику посох доставлю. Уж как он тебе благодарен будет, словами не описать! Ну что, согласен?
Тёмка чуть не задохнулся от восторга. Ещё бы, побывать во дворце Деда Мороза, подержать в руках настоящий волшебный посох, самому прикоснуться к чудесам! О большем и мечтать нельзя!
– Конечно, бабушка Ядвига! Я сейчас, оденусь только! Я мигом!
И Тёма побежал в прихожую надевать шубу и валенки.
– А как же я во дворец Зимнего Волшебника попаду? – спохватившись, спросил мальчик приковылявшую с кухни старушку.
– Об этом ты не печалься, касатик, к ледяным вратам я тебя мигом доставлю. Ну что, готов? Тогда возьми-ка меня за руку, да повторяй за мной:
«В руки твои, волю свою,
Без принуждения я отдаю,
Пусть вместо стен и тепла очага,
Ковром предо мною лягут снега».
Тема послушно вложил руку в сморщенную ладонь старухи, и она с неожиданной силой сжала её когтистыми, как птичья лапа, пальцами.
«В руки твои, волю свою,
Без принуждения я отдаю,