Товарищи по команде помогли ему подняться и проводили до скамьи.
– Ы-ы-ы… У-у-у… – стонал нападающий в красно-зелёной форме. – Не доиграть мне матч до конца…
– Так, может быть, – вдруг осенило Ларри, – я выйду на поле? Мой час настал?
Увлечение футболом не ограничилось теорией. К карьере будущего чемпиона юношу подтолкнула Агата, его любимая двоюродная сестра. «Я, конечно, не такой уж знаток футбола, – сказала она однажды. – Но думаю, если бы мне нравился футбол, я предпочла бы… играть в него, а не смотреть, как кто-то другой носится по полю и забивает голы».
Её слова оказались судьбоносными. Всё, с расследованиями покончено! Ларри будет заниматься футболом и только футболом! За каких-нибудь пару лет он станет звездой Молодёжной лиги, и тогда все ведущие клубы Англии будут бороться за него, предлагая баснословные гонорары! А затем появятся слава, успех… и девушки! На следующий день после того разговора с Агатой Ларри приобрёл кроссовки и занялся поисками клуба, который принял бы его в свои ряды. Лишь «Ричмонд Роверс» согласились включить в свой состав новичка-неумёху в самый разгар важного чемпионата.
Однако до этой минуты футбольная жизнь Ларри состояла лишь из изнурительных тренировок и долгих часов безрезультатного ожидания на скамье запасных.
– Думается мне, – пробормотал Оукли, поглаживая пышные усы, – мы можем закончить матч и вдесятером. Хотя ладно, Мистери, так и быть. Дадим тебе шанс. Покажи, на что ты способен…
Улыбаясь до ушей, Ларри вышел на поле. На мгновение он представил себе, что находится на легендарном «Стэмфорд Бридж», и мысленно услышал приветственные аплодисменты сорока тысяч радостных болельщиков.
– «Сантьяго Бернабеу» в Мадриде, – прошептал он. – «Камп Ноу»[2] в Барселоне… Настанет день, и лучшие стадионы Европы будут рукоплескать моей игре.
Территория «Страйкерс» напоминала топкое болото. «Роверс» продолжали спорить. Никто не соглашался бить решающий штрафной сезона за минуту до конца матча, да к тому же на таком малопригодном для игры поле.
– А ну, расступились, – хвастливо произнёс Ларри. – Сейчас всё будет в ажуре!
– ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ! – взвился Оукли. – Я, конечно, пообещал рискнуть и выпустить тебя на пару минут, Мистери, но не штрафной же бить!
Но судья взял мяч в руки, приблизился к Ларри и указал на штрафную площадку.