Фишер с тоской разглядывал сложенные в углу картонные коробки. Он едва распаковал все свои вещи – и вот теперь мама опять заставляет его собираться.
«Почему мама не прислушается ко мне хотя бы однажды? Что ей, жалко отпустить меня сегодня на «сладости-или-гадости»?»
И тут же в рюкзаке затрещала рация.
– Мы уже собрались, – пробился сквозь помехи хриплый мальчишеский голос. – Ты идёшь или как?
Фишер содрал с кровати белую простыню и перочинным ножом проделал две овальные дырки для глаз.
– Сойдёт вместо костюма, – прошептал он, запихал простыню в рюкзак и вылез через окно.
Мальчик спрыгнул на землю и побежал к своему велику. А потом что было духу помчался к лесу у края посёлка, как договорился по рации.
Низкое солнце без труда пробивалось сквозь голые ветви деревьев, заливая лес призрачным осенним светом. Под колёсами хрустели алые и жёлтые листья, пока Фишер катил мимо старого городского кладбища, ведя пальцами по прутьям ржавой чугунной ограды. Примерно через сотню ярдов[1] он оказался перед огромным дубом, раза в три больше любого дерева в этом лесу. Ветки были кривые и сучковатые, покрытые странными наростами. В стволе зияло чёрное дупло – как глазница на черепе.
Фишер увидел ещё три велосипеда, прислонённых к дереву, – значит, он прибыл на место.
Над головой находился домик на дереве, укрытый камуфляжной сетью.
К стене была приколочена грубо вырезанная табличка:
– Эй, я здесь! – нервничая, крикнул Фишер.
Тут же над краем платформы показался мальчишка в смокинге с красным галстуком-бабочкой и в чёрном цилиндре.
Но…
У мальчишки не было головы.
Между воротом смокинга и цилиндром оставалась загадочная пустота. Правда, Фишер скоро разглядел проволоку, на которой держался цилиндр, создавая иллюзию человека-невидимки.
– Чемп? – окликнул Фишер, узнав приятеля по голосу.
Две руки развели лацканы смокинга, и оттуда выглянула круглая веснушчатая физиономия.
– Ну ты и копуша! – поддразнил его Чемп, закинув в рот пригоршню картофельных чипсов. – Дёрни за верёвочку и поднимайся скорей!
Фишер сунул руку в дупло и нащупал в темноте верёвку. Сверху упала потайная верёвочная лестница.
Он полез вверх, ступенька за ступенькой, и откинул крышку тайного люка в домик.
Чемп ждал возле люка.
– Угадаешь, кто я? – спросил он.
– Невидимый волшебник? – предположил Фишер.