«Беспечно и весело» он уже произнес тусклым, упавшим голосом.
Сделал несколько быстрых глотков из чаши.
– Итак, для вашего же собственного блага послушайте меня… – Адриан торопился договорить, пока рот снова не наполнится углями. – Ибо я люблю вас, и не только не хочу губить красоты вашей и лишить вас жизни, но желал бы стать для вас отцом.
Вера подняла голову:
– Отец наш – Бог, на небесах живущий.
Все было ясно, можно было заканчивать. Оставалась одна юридическая формальность.
Запищали флейты. Вдоль колонн двинулась процессия. Впереди, на носилках, слегка покачивалось изваяние богини, украшенное цветами и лентами.
Носилки приблизились. Флейты, пискнув, замолкли.
– Принеси жертву великой богине Артемиде!
Указал на Веру.
Вера не двинулась с места. Так они стояли неподвижно друг напротив друга, девочка и каменное изваяние.
– Принеси жертву великой богине Артемиде!
Вера помотала головой.
А вот теперь действительно можно было заканчивать. И как можно скорее.
– Раздеть ее. Щипцы!
Принесли подстилку из бычьей кожи, чтобы кровь не испортила драгоценный мозаичный пол.
Адриан вышел в сад. Было тепло, в мраморном бассейне спокойно плавали рыбы. Он взял с собой флейтистов, чтобы их игра заглушила крики. Но криков не было.
Когда он вернулся, все уже было закончено. Палач вытирал тряпкой большие волосатые руки.
Оставались еще две сестры. И мать.
Он повторил все, что сказал до этого. Готов стать их отцом. Не хочет погубить красоту. Неужели так сложно принести жертву Артемиде?
Он подошел к Надежде:
– Ну, посмотри, какая она красивая, великая богиня… Какое у нее платье! Тебе нравится? У тебя будет такое же. Почти такое же. Поклонись же ей, дурочка.
Он попытался улыбнуться. Не сразу, но это ему удалось. Тут же заболели щеки и зачесался подбородок.
– Царь! – услышал Адриан как будто откуда-то сверху, а не от этой девочки-подростка. – Разве я не сестра той, которую ты умертвил? Разве я не от одной с нею матери родилась? Не тем же ли молоком я вскормлена и не то же ли получила я крещение, как и сестра моя?
Император кивнул и снова ушел в сад, покормить рыб.
«Animula vagula, blandula», – вертелось в голове императора. «Душа моя, странствующая и ласкающая». Огромные окуни, доставленные ему из Египта, лениво ловили кусочки хлеба.
К вечеру все было завершено.
Слуги молча складывали инструменты, разбирали железную клетку, чистили пол, который все-таки немного забрызгали. Придворные, наглядевшись на зрелище, расходились по своим делам. Статую Артемиды унесли, флейтистам накрыли ужин на кухне. Остальные тоже торопились подкрепиться. После казни обычно разыгрывался аппетит.