– Да, да, Торбетта – вторила ей другая женщина. – Рассказываешь нам сказки, а сама, наверное, приберегла золото. Я помню, у Кривой спины был когда-то недурной улов.
Старая Торбетта задохнулась от желания что-то ответить и резко надерзить спорщицам, но промолчала. Смех подруг оскорбил её.
Торговки махнули руками.
– Пойдём отсюда! Если этот рыжий оболтус умеет превращать медь в золото, то почему он живёт под причалами и питается лишь обрубками рыбьих хвостов?
– Ох, и повеселила ты нас, Торбетта! Вспомнила молодость. Хвастаешься, словно тебе снова девятнадцать лет! Как неприлично!
А кто-то крикнул ещё грубее и обиднее:
– Иди, трать своё чудесное золото, покупай молоко и мясо с сахаром! А потом проваливай отсюда!
Подруги оставили обиженную Торбетту одну среди торговых рядов.
Но её хвастливая речь о монете не осталась неуслышанной. Кое-кто внимательно разобрал все слова и даже успел заметить деньги в морщинистой ладони женщины.
В замке Герцога Вайсаугена в тот же вечер слуга рассказывал о происшедшем на рынке:
– Мой господин, старуха всем показывала золото! Не знаю, сбрендила ли она только что, или была всегда сумасшедшей, но я видел монету своими глазами! И она точно рассказывала про рыжего с причалов!
Герцог, вальяжно откинувшись в дорогом кресле, махнул ладонью.
– Продолжай, любезный. Расскажи мне подробнее об этом нищем мальчишке.
Слуга учтиво поклонился и продолжил:
– Появился неизвестно откуда. Никто его не знает. Говорят, сирота. Живёт под деревянным настилом старого причала, где холодные рыбные склады. Маленький такой, худой, кривой, неказистый. Ходит в лохмотьях, улыбается, помогает рыбакам, те его кормят. Да он всем помогает, как я понял. Он блаженный голодранец, мой господин!
– Блаженный, не блаженный, но медь в золото превращать умеет – распевно ответил Герцог. – Или ты веришь этим сказкам?
Доносчик уверенно замотал головой.
Затем Вайсауген резко встал и повелительно вытянул руку.
– Позови мне начальника стражи, любезный.
Слуга выбежал из залы и через мгновение перед герцогом предстал высокий и широкоплечий человек в офицерской форме.
Военный почтительно поклонился герцогу и сразу услышал вопрос:
– На старом причале обитает нищенка. Рыжий такой оборванец. Знаете его?
Начальник стражи многозначительно кивнул, не произнеся ни звука.