Александр Второй взошел на трон в обстановке революционной ситуации в стране. Он попытался выправить положение путем широких и довольно радикальных реформ, настоящей буржуазной революции сверху и многого достиг на этом пути. Освободил крестьян, ввел самоуправление в деревне и в городе, либерализовал и даже демократизировал армию, судебную систему, финансы и образование, развернул строительство железных дорог, акционирование банковского и промышленного капитала. Эпоха «великих реформ» Александра II выдвинула немало талантливых и честных чиновников-реформаторов – братьев Н.А. и Д.А.Милютиных, С.И.Зарудного, А.В.Головнина, В.А.Татаринова и др. Сам Александр играл активную роль в реализации реформ, особенно самой сложной и фундаментальной – крестьянской. Душевное равновесие императора было нарушено выстрелом Дмитрия Каракозова 4 апреля 1866 г. Царь был шокирован тем, что на него, царя-освободителя, совершено покушение и стал склоняться к репрессивным методам борьбы с революционной молодежью. Отношения власти и общества зашли в кровавый тупик, выходом из которого стала гибель государя и террористов-народовольцев.
Александр III не сочувствовал либеральным шараханьям своего отца. Осуждал он и то, что свое увлечение фавориткой, княжной Екатериной Долгорукой, вещь довольно привычную в придворных кругах, Александр II превратил не только в скандальную жизнь на две семьи, но и в морганатический брак, что было совершенно неприемлемо для всей императорской фамилии. Александр III удалил пассию отца от двора, убрал из власти его любимцев, прежде всего М.Т.Лорис-Меликова, а также ряд либеральных министров. Он не отменил ни одной реформы отца, но подверг их такой коррекции, которую считал необходимой для упорядочения государственной и общественной жизни. Так, было остановлено безудержное грюндерство частных железнодорожных и акционерных компаний, и строительство железных дорог стало делом государственным. Существенно поубавилась коррупция, принявшая при Александре II невиданные даже по российским меркам масштабы. Революционное народничество вступило в полосу кризиса, что обеспечило монархии несколько относительно спокойных десятилетий. Своей спокойной и миролюбивой политикой Александр III существенно повысил международный авторитет России.