Поговорили про это и забыли вроде. Только шкурку уговорились себе оставить, как диковинку.
В ближней к лесу деревеньке жила у братьев подружка Марьянушка, на годок-два помоложе их. В семью Марьянушки они частенько приносили добычу свою. За то матушка Марьяны всегда давала им то одежонку, то еды какой, а батюшка её помогал силки чинить, да капканы.
В один ясный день Ванюша и Васятка собрались на охоту, да Марьянушке пойти с ними предложили.
– Нет, ребятки, сегодня никак не можно! – воскликнула она. – Нужно матушке по огороду помогать, ведь уже осень уж, считай, на дворе.
– Будь, по-твоему, – ответил Ванюша. – Но опосля охоты мы зайдем, молочка попить и шкурок принесем тебе на полушубок.
С тем и ушли братья.
Ходили они, бродили, подстрелили пару зайцев и, вдруг, слышат странный смех, тонюсенький-тонюсенький. Посмотрели наверх и застыли.
На веточке сидела белочка и на них смотрела. Шкурка у неё в лучах солнышка играла, словно самоцветами да золотом обсыпана.
Ванюша шапку снял от удивления:
– Глянь, Васятка! Шкурка-то, как у зайца, что дед Платон подстрелил негаданно!
– Да… – протянул братец. – А может они родней какой друг другу приходятся?
– Что ж теперь будет то? Зайца того уж нет больше… – прошептал старшой.
Белочка весело хихикнула, и тут уж ребята совсем рты раскрыли от удивления.
– Давай-ка уйдем отсюда подобру, поздорову, – молвил Васятка еле слышно.
А белочка как будто услышала эти слова:
– Не нужно уходить. Да и дед Платон вон к нам идет. Вместе и пойдем на Чёрную гору! – пропищала она своим тоненьким голоском.
– Свят! Свят! Свят! – закрестились в испуге братья.
– Это зачем мы говорящей животине то понадобилися? – пересохшими от страха губами, еле выдавил Ванюша. – Неужто ты дух лесной и нас колдуешь? Не бывает ведь говорящих белок!!!
– Вас Лесной Царь давно дожидается, – продолжала белочка, вовсе не обращая внимания на перепуганных до смерти парнишек.
– Уж какой такой Лесной Царь?! – удивились братья.
– Вот и узнаете какой. А мы узнаем, кто и пошто зайчика нашего погубил! – словно мысли читая, сказала белочка
– Так это ж у деда Платона нечаянно вышло! – виновато проговорил Ванюша.
– Он слугу Лесного Царя подстрелил, и за то ответ держать надо! – строго сказала белочка.
Тут из-за кустов на полянку вышел дед Платон со своим луком на плече.