В начале тридцатых годов ХХ столетия население Виленского воеводства (края) составляло более 1,25 млн человек, из них поляков – 60 %, белорусов – 22,7 %, евреев – 9 %, литовцев – 5,2 %, русских – 3,4 %.
Вильно, один из красивейших европейских городов, в ХV–XIX веках формировался под влиянием польской культуры. Старый польский университет, польские школы, польская архитектура, польские театры, служба в десятках костёлах на польском языке, польские газеты и журналы, – город и край были пропитаны польским духом, господствовали польский менталитет и польский уклад жизни.
Между тем столетия в составе Речи Посполитой Вильно оставался провинциальным городом. В современный европейский город он стал превращаться лишь в середине XIX века. С включением Виленщины в состав Российской империи сюда пришла промышленная революция, появилось множество банков и страховых компаний, росла численность инженерно-технической интеллигенции. Но польская и литовская шляхта упорно сопротивлялась любым новшествам, причем настолько, что её махровый консерватизм пришлось на своей шкуре испытать даже чиновникам царской администрации. Как ни парадоксально, но во второй половине XIX столетия, особенно в годы реформ Александра II, именно царские чиновники насаждали зачатки демократии и принципы городского самоуправления, а люди, которые принадлежали к правящим кругам тогдашней Литвы, всячески этому противодействовали.
В середине 30‐х годов XX столетия в Вильно проживало почти 200 тысяч человек, из них поляков было 66 %, евреев – 28 %, русских – 3,8 %, белорусов – 0,9 %, литовцев – 0,8 %. Польский и идиш были главными языками общения.
До 1939 года варшавские чиновники, высшие офицеры Войска Польского, бизнесмены и проходимцы всех мастей любили приезжать в тихий, утопающий в зелени Вильно на краткосрочный отдых, селились в дорогих отелях, посещали театры, кабаре, рестораны, казино, публичные дома. Считалось, что здесь проживали самые красивые в Польше дамы. В отелях, ресторанах и казино совершались немыслимые многомиллионные сделки, международные авантюристы торговали золотом, платиной, драгоценными камнями (зачастую фальшивыми).
Интересно, что в 1937 г. в Вильно вполне серьёзно обсуждались пути решения пресловутого еврейского вопроса, который для крайне националистической Польши был актуальным. К тому времени иллюзии оголтелых антисемитов из правящей элиты Варшавы относительно полонизации евреев, в том числе в Виленском крае, развеялись. И тогда в среде виленской университетской профессуры родилась идея о переселении евреев на Мадагаскар, радостно поддержанная руководством Польши. Более того, с одобрения французского правительства была создана комиссия по изучению приспособленности острова для заселения его евреями из Польши, в которую вошли представители высших слоёв Виленского воеводства. Комиссия выезжала на Мадагаскар, составила отчёт правительству, и только начало Второй мировой войны прервало эти безумно авантюристические действия польских юдофобов.