Снова услышав знакомое по книжкам название, Петька насторожился.
– Тридевятое царство? Это как в сказках, что ли? Значит, я сейчас в сказке?
– Кому сказка, а кому и дом родной, – усмехнулся ёжик.
– А ваше царство, оно далеко? – забеспокоился Петька. – Меня мама ругает, если я дальше нашего двора ухожу!
– Как же ты сюда попал, мелочь пузатая? – задумался вслух заяц. – Гуси-лебеди принесли?
Он задрал голову, и Петька тоже посмотрел в небо. Там кто-то летел – то ли гусь, то ли лебедь, то ли…
– Аист! – вспомнил Петька. – Я знаю, это аист! Видите, у него в клюве ребёночек? Бабушка говорила, что меня тоже аист принёс!
– Вот бестолковый, опять за старое взялся, – покачал головой ёжик.
Аист подлетал всё ближе и ближе, и заяц с ёжиком следили за ним, не отрывая глаз. Петька с восторгом уставился на белый свёрток, который покачивался при каждом медленном взмахе широких крыльев.
– Ну что ты тянешь! – вдруг заверещал заяц. – Сбрасывай! Сбрасывай, тебе говорят! Сейчас в штопор сорвёшься!
У Петьки даже в ушах зазвенело. Аист нырнул, будто кто дёрнул его за клюв. Мерные взмахи крыльев сменились беспорядочным размахиванием, и вот уже он не летит, а кубарем падает вниз под отчаянный крик зайца и ёжика.
– Сбраааасыыыываааай!
В ужасе открыв рот, Петька наблюдал, как белый свёрток выскальзывает из раскрытого клюва.
– Тьфу! – сказал заяц. – И вот так всегда!
Освободившись от свёртка, аист ещё немного покувыркался в воздухе, но у земли выровнялся и, старательно облетая деревья, скрылся где-то вдали.
– Ыыыыы! – отчаянно взвыл Петька.
– Ты чего это? – удивился заяц.
– Ребёночек, – прорыдал Петька, – разбился!..
– Что ты, что ты! – запыхтел ёжик. – Не было никакого ребёночка!
– Никто этому кривокрылому младенца не доверит, – сказал заяц. – Что мы, звери, что ли?!
Петька размазал слёзы по щекам.
– А свёрток? Кто там, в свёртке?
– Полено, – фыркнул ёжик.
– А почему?.. – опешил Петька.
– Потому что дурак, – объяснил заяц.
Петька повернулся к ёжику.
– Это у вас там, в реальном мире любят, когда аист приносит или в чтоб капусте нашли, – нехотя пояснил ёжик, – а тут, в тридевятом, ребёночек по-простому, без затей у мамки своей рОдится. Всё, как у дедов наших было, и прадедов…
– Говорили же этому кривошеему, чтобы с грузом сюда не совался! – перебил его заяц.
– А почему?