Впрочем, предмет всеобщей зависти у Блеза надолго не задержался. Он на пару с Гастоном прикончил эль ещё до первого привала. Теперь они ехали повеселевшие, смотрели на мир хмельными глазами, иногда оглашали округу протяжной звучной отрыжкой. Де Креньяну по-дружески предложили поправить здоровье, да тот отказался – и так хорошо себя чувствовал.
Малоезженый просёлок шёл вдоль границы озёрного края, закладывал петлю и возвращался обратно в Орлинский лес. Псы, как обычно, возглавляли колонну, далеко оторвавшись от пеших храмовников. Блез с Гастоном лениво переговаривались, де Креньян больше молчал и глазел по сторонам.
Дорога пошла под уклон, вильнула влево, огибая излучину безымянной речушки. К обочинам подступили заросли молодого ракитника. Ренард ещё только начал спускаться в низину, когда амулет ощутимо нагрелся, предупреждая о близкой опасности.
– Чего там? – поинтересовался Блез, увидев, что товарищ остановил жеребца.
– Погоди, сам пока толком не понял. – Ренард жестом попросил не мешать и привстал на стременах.
В камышах копошился кто-то нескладный, в замызганном, некогда белом балахоне. Доносилось невнятное бормотание и плеск воды. Ренард такого уже видел. Чужанин. Если точнее, Туннере-Ноз.
В памяти всплыл день, проведённый в подземельях Иль-де-Вилона. Клетка с иным. Рассказ колдуна…
В голове Ренарда зародилась идея. Безумная, но попробовать стоило.
– Мне приказано выяснить причину остановки, – подбежал сзади гонец от сержанта.
– Тише, – не оборачиваясь, шикнул на него де Креньян. – Отводи своих. И чтоб ни звука мне!
– Но… – попытался возразить храмовник.
Блез показал ему пудовый кулак, чем прекратил дальнейшие прения.
– Ты чего удумал, малой? – громко прошептал Гастон, проникшись общим таинственным настроением.
– Увидишь, если получится, – бросил в ответ Ренард, мягко спрыгнув с седла. – Чада придержи, чтобы не увязался.
С этими словами он нырнул в придорожные кусты, пропал, и только ветки едва шевелились, выдавая его передвижения. Налетевший порыв ветра зашелестел камышом, но это сыграло на руку – Туннере-Ноз стирал свои саваны и не замечал, что творится вокруг.
Ветки колыхались всё дальше и дальше, вот уже совсем рядом с чужанином, вот чуть левее – Ренард, как истый охотник, заходил с подветренной стороны. Чад фыркнул, возмутившись долгим отсутствием хозяина, недовольно заржал. Туннере-Ноз встрепенулся, обернулся на звук и ощерился, заметив людей.