Митрофан вскакивает, бежит навстречу. Утыкается лицом в чёрное сукно рясы, приятно пахнущее ладаном. Вдруг всё померкло.
Стенька остановился, и Митрофан налетел на него, больно ткнувшись носом в заиндевелый тулуп.
Подошли к училищу. Таиров валенком разбросал снег у входа и, налегая плечом, сдвинул дубовую дверь.
Метель только вступила в силу, а двор училища уже основательно завалило. Мальчик услышал, как надзиратель выругался, обращаясь куда-то в темноту, но разобрать слов было невозможно.
Митрофану почудилось, что попал в крутящиеся жернова огромной мельницы, в тысячу раз больше той, где они с отцом мололи хлеб. На секунду потерял направление движения, задыхаясь в ледяной муке, но тут рука Таирова, прихватив его за воротник, закинула на порог. Дверь открылась, они вошли в сени. В нетопленном классе, потирая холодные руки, ждал Путилин.
− Доставил господин инспектор, − Таиров подтолкнул перед собой мальчика.
Устав ждать Иван Иванович не стал заходить издалека:
− Что Пятницкий, песенками занимаешься? Дважды два ещё не сложит, а уже по улице мостовой направился!? В кабак пойдёшь после училища служить? Объясни для моего понимания.
Митрофан почувствовал как щеки загорелись, а в коленях зашевелился холодок, того и гляди ноги подогнутся сами собой. Сказать ничего не мог, стоял опустив голову чтобы не замечали как затряслись губы. Едко защипало в глазах.
− Ну что молчишь? Нечего сказать? − продолжал Путилин. − Таиров, что дал осмотр вещей?
Слёзы потекли по пылающим щекам мальчика. Сейчас надзиратель достанет песенник и что начнётся, Бог знает. Митрофан закрыл лицо руками. Явиться домой под Рождество выгнанным из училища с позором… Что может быть страшнее?
− Господин инспектор, зазря ходили. Ничего не обнаружено.
− Это как ничего? − пальцы Путилина перестали постукивать по столу. − Пятницкий, откуда песни?
Митрофан только всхлипывал и не мог произнести ни слова, не веря, что Таиров пожалел его.
− Да будешь ты говорить или нет?! – инспектор, совсем озлившись ахнул ладонью по столу.
Вся история выходила пшиком, и признавать это было неприятно.
− Простите… сквозь слёзы еле слышно выговорил Митрофан.
− Вот тебе и всё! − Путилин от безысходности повернулся к надзирателю.
Тот с готовностью вставил своё мнение:
− Я человек простой, но с вашего позволения скажу: всё пошло под скос в тот год, как розгам выписали запрещение. Предмет простой, а без него решения делу нет, − веско заявил Таиров, довольный тем, что его теория о пагубности отмены розг, приобрела очередное верное доказательство.