И вот настал день, когда юной принцессе исполнилось восемнадцать лет. В честь такого знаменательного события, король Патер решил устроить большой новогодний бал. Весть об этом тут же разлетелась по соседним королевствам. Наследные принцы, молодые короли, дети знатных семей, отправились в Фан, чтобы предложить Марианне руку и сердце. Все хотели заполучить в жёны юную принцессу, которая славилась своей добротой, острым умом, покладистым характером и просто неземной красотой. И вот долгожданный день праздничного новогоднего бала настал.
***
Большой тронный зал пестрел праздничными гирляндами, развешенными под высокими сводами королевского замка. Музыканты играли песню «Зимняя сказка», которая раскатистым эхом проносилась по всему залу, и давала понять гостям, что праздник вот-вот начнётся. В самом центре стояла высокая и пушистая голубая ель, по традиции привезённая из Серого леса. Нарядная, словно невеста на свадьбе, она поражала обилием и разнообразием украшений.
Король Патер величественно восседал на троне и внимательно наблюдал за ходом праздника. Марианна сидела рядом и с волнением сжимала руку отца. Она знала, что сегодня кто-то из этих молодых и привлекательных парней, которые приехали на праздник, может стать её женихом. А в будущем и супругом. Сердце бешено колотилось в груди и готово было выскочить наружу. Принцесса сжала руку своего отца ещё сильнее и дрожащим голосом прошептала:
– Па… Ваше Величество. Когда уже начнётся бал?
– Скоро, дочь моя, – Патер ласково улыбнулся и свободной рукой погладил её по тыльной стороне ладони. – Гости уже почти все приехали. Столы накрыты. Но поскольку это твой праздник, то тебе его и начинать. Позволь, я помогу тебе, дитя.
С этими словами король поднялся с трона и сделал почти незаметный взмах рукой в сторону музыкантов. Музыка сразу стихла, и в зале повисла такая тишина, что было слышно даже шипение от только что приготовленных на вертеле жареных кабанчиков. Все присутствующие внимательно смотрели на Патера и ждали, когда он заговорит. И король заговорил:
– Добро пожаловать в мой замок, дорогие гости. И я, и принцесса Марианна очень рады всех видеть. Спасибо вам большое, что откликнулись на наше приглашение. А сейчас я хочу дать слово своей любимой дочери.
Патер протянул руку принцессе и заговорщически подмигнул ей. Марианна встала, опираясь на руку отца, и сделала поклон в знак уважения королю. От волнения на её белоснежных щеках появился ярко-розовый румянец, который делал принцессу ещё красивее. Десятки молодых парней, которые приехали на бал лишь с одной целью, просить руки принцессы, невольно залюбовались ею. Высокая стройная фигура была облачена в зелёное бархатное платье, расшитое золотом. В самом верху её пышной причёски из чёрных, как уголь, волос, красовалась маленькая корона, украшенная изумрудами. Сцепив обе руки у себя за спиной, чтобы скрыть волнение, принцесса оглядела зал и сказала: