– Что это вы ребятки так лицом побелели? – удивился дед. – Аль меня за медведя приняли?
– Посмотри, дедушка, на ту ветку! – в два голоса прошептали мальчишки.
Дед голову закинул, и сам рот открыл от удивления.
– Не удивляйся! – пропищала белочка. – Зайчик, которого ты подстрелил, был слугой Лесного Царя, как и я. И теперь надо тебе, дедушка, к Лесному Царю идти, милости просить.
«Вот ведь будь не ладна, стрела та шальная!» – про себя выругался дед Платон. Но ничего не поправишь, придется идти.
– Ты только ребяток то отпусти, нет их вины. Си́роты они! – робко добавил дед.
– Не могу! – пропищала белочка. – Лесной Царь ждет троих вас. А я указа его не могу ослушаться.
Ох и горько было на душе у ребят и у дедушки. Но что поделать? Такова воля царская. И побрели они все втроём за белочкой на Чёрную гору.
Марьянушка на утро забеспокоилась: что-то не пришли братья. А ведь обещали, и никогда в обещаниях своих не обманывали. Созвала она людей к вечеру на поиски.
Много дней искали мальчишек. На их лесную заимку ходили и по соседним деревням спрашивали. Никто не видел их, да и деда Платона тож.
Прошли слухи, что их троих медведь задрал, а может и волки. А кто-то говорил, что их на Чёрной горе духи закружили, и они пропали.
Много было слухов, а потом успокоилось всё, забываться стало само по себе, да и запорошилось метелями.
***
Прошло две весны, да два лета. Марьяна выросла, и превратилась в красну-девицу, на зависть всем и радость родителям.