Лицо Мэтта сморщилось в отвращении. Вынув фонарик, он осветил им лестницу. А Бри послышалось чье-то шевеление в темноте. Протянув руку мимо Мэтта, она щелкнула стенным переключателем. Электрический свет мгновенно озарил узкий пролет деревянных ступеней.
Бри смерила его взглядом. Лестничные колодцы были худшим из препятствий; не зря копы на тренировках окрестили их «смертельными воронками». Если внизу кто-то спрятался, устроив им засаду…
В попытке унять сердцебиение и понизить выброс адреналина Бри сделала несколько глубоких вдохов. И сразу пожалела об этом. Ее лишь сильней затошнило – запах гниющей плоти забил и рот, и носовые пазухи.
Лицо Мэтта сковало напряжение, его кожа побелела, дыхание сделалось частым и поверхностным.
– Давай с этим покончим, – прижавшись к стене плечом, Бри устремила взгляд вниз. И начала спускаться по лестнице – переступая со ступеньки на ступеньки медленно, но твердо, лишь убедившись в том, что сможет обозреть все зоны помещения до того, как ее увидит потенциальный вооруженный подозреваемый.
Подвал был отделан просто, без изысков. Бетонный пол покрывал листовой винил. Шлакобетонные блоки окрашены в бледно-голубой цвет. Три стены оборудованы металлическими стеллажами. А их полки заставлены стеклянными аквариумами.
Шевеление, которое Бри расслышала наверху, оказалось скольжением.
Аквариумы занимали… змеи.
– Жесть, – пробормотал застывший рядом с Бри Мэтт.
– Похоже, это слово лучше всех характеризует всю сегодняшнюю ночь, – согласилась Бри.
– Их тут штук пятьдесят!
Бри принялась считать.
– Больше пятидесяти, – ее взгляд задержался на аквариуме с разлагающейся змеиной тушей. – По меньшей мере, семьдесят пять. Плюс, еще несколько сдохших.
– Вот откуда этот жуткий запах.
– Но в этом есть и светлая сторона, – сказала Бри. – Дохлые змеи лучше мертвых людей.
– Это ты верно подметила.
Слабое дребезжание привлекло шерифа к одному из аквариумов. Подняв пистолет, Бри подошла поближе. Толстая, красновато-бурого окраса змея, по всей спине которой тянулся ромбовидный узор, подняла свою треугольную голову, посмотрела на Бри и зашипела. Кончик ее хвоста задрожал, производя звуки, похожие на звучание небольшого маракаса.
«Ну, что? Убедилась? Ночь стала еще хуже…»
Мэтт резко втянул в себя воздух:
– Да это же гремучая змея…