Спектр проблем, входивших в разные годы в сферу научных интересов ученого, поражает воображение: морфология и физиология нервной системы; физиологические механизмы рефлекса; причины и симптоматика заболеваний позвоночника; генез, диагностика и терапия ряда невротических и психотических расстройств; патогенез галлюцинаций; психические эпидемии и бесоодержимость; гипноз и внушение в норме и при алкоголизме; работа мозга при осуществлении творческого процесса; телепатия; половое поведение и воспитание детей; физиология и научная организация труда представителей разных профессий; психология социальных групп и др.
В. М. Бехтерев оставил отчетливый след и в развитии отечественной психологии. Несмотря на то, к настоящему времени сложилась традиция называть его не только психиатром, психоневрологом, но и психологом, признавая тем самым его заслуги в данной дисциплине, сам ученый вряд ли согласился бы с такой идентификацией. Исследования психологической проблематики В. М. Бехтерев вел с иных методологических позиций, нежели современная ему психологическая наука. Психология того времени представляла собой науку, эмпирически изучавшую сознание как субъективный опыт. В рамках данного подхода считалось невозможным исследовать психику с объективной стороны, так как субъективный опыт (содержание сознания) доступно только его носителю. Поэтому ключевым методом исследования служила интроспекция – самонаблюдение: испытуемые должны быть наблюдать за собственными психическими процессами и состояниями, а потом давать психологу-исследователю отчет.
В период разразившегося в психологии методологического кризиса (конец XIX – начало XX века) стала очевидной необъективность и неточность получаемых методом интроспекции научных данных. Методологическая позиция эмпирической психологии была признана многими учеными бесперспективной. Начали появляться новые проекты психологической науки: психоанализ, бихевиоризм, гештальтпсихология, описательная психология и др. В отечественной психологии в 1920-е годы также разразилась большая дискуссия о том, какой должна быть психология и на каком философско-методологическом фундаменте строиться.
Автором одного из таких проектов стал В. М. Бехтерев, предложивший так называемую объективную психологию, или рефлексологию