– Я не хочу снова встретиться с ним, – признался Пард.
– Но думаешь, что придется…
– Да, – коротко кивнул стрелок. – Я почти уверен в этом. Столкновение на болотах случилась не просто так. Силы зла что-то замышляют. Думаю, удар вскоре последует.
Странно было слышать это на безмятежном лугу. Странно и жутко. Июния почувствовала ком в горле, однако усилием воли подавила внезапную дрожь. Пард так много пережил. Она не хотела увеличивать его страхи.
– Они не посмеют! – твердо произнесла она. – Наши воины сильны. И мы сумеем постоять за себя!
Стрелок не стал спорить. Девушкам неведома правда войны. Зато ведомы тайны иного рода.
– Иди лучше ко мне, – ласково позвала Июния.
Она надеялась любовью исцелить его. Пард поддался. Прекрасная эльфийка вся открылась взору…
И в этот момент осознание, будто ослепительная молния, ударило в голову. Стрелок резко вскочил.
– Этот темный рыцарь, – с трудом проговорил Пард, поняв, какая догадка мучила его все время, – он… Это была женщина!
***
Роксана росла на ферме, с детства ухаживая за лошадьми. Наверное, этим и объяснялись ее фантастические способности наездницы. Никто другой не мог заставить коней столь лихо обгонять ветер. Никто не удержался бы на спине жеребца, перепрыгивающего вздувшиеся весенние реки или бушующее пламя огромных костров. А Роксана могла. Могла многое… Лошади подчинялись ей, будто влекомые чарами. Однако, во власти девушки над гордыми скакунами не крылось ни капли магии – лишь годы практики и врожденный талант. Впрочем, возможно, это и является подлинным волшебством?..
Роксана не собиралась всю жизнь провести на ферме. Она мечтала стать рыцарем. И не сказать, что для женщины в той стране это была недостижимая цель. Девушка воображала красивый герб, дорогую сбрую, изящный плюмаж и желто-красную мантию. Для достижения своей цели Роксана ежедневно упражнялась верхом, поначалу больно падая в грязь и пыль, но твердо веря, что в конце концов добьется успеха.
Со временем Роксана достигла высокого мастерства и в конном бою готова была потягаться с любым. Настал момент заявить о себе. Королевский турнир подходил для этого как нельзя лучше. Именно на нем для отважных сердцем и крепких рукой открывались блестящие перспективы. Именно там собирались ищущие славы воители со всей страны. И именно туда Роксане было никогда не попасть.