Канцлер снова наполнил стопки, и они выпили, закусив уже остывшим мясом. Император откинулся на спинку стула и о чем-то задумался, дымя тонкой сигарой. Виктор усмехнулся про себя – похоже, снова вспомнил о каких-то неотложных делах. Говорит, отдыхать надо, а сам отдыхать совершенно не умеет. Даже сбежав в город, продолжает думать о том, что должен сделать в ближайшее время.
– Ладно, допиваем и пошли, – вздохнул император. – Лягу спать пораньше, чтобы завтра со свежей головой быть.
Они выпили, расплатились и покинули ресторанчик, оставив щедрые чаевые. За соседним кварталом, на пустыре, их ждал в поле невидимости альфа-корвет.
* * *
Невдалеке от Росса, всего в двух миллионах километров, внезапно вынырнул из гиперпространства корабль странных, ни разу здесь не виданных очертаний – кольцо с четырьмя утолщениями и шаром в центре, держащемся на сравнительно тонких спицах. Не слишком большой – метров двести в диаметре. На орбитальных станциях ПКО тут же взревели сирены боевой тревоги – после успешной атаки карханцев к безопасности относились очень серьезно. К незваному гостю тут же рванулись два ларатских фрегата. Ближайший имперский крейсер активировал свои дальнобойные орудия и навел их на кольцевой корабль.
– Доклад! – ворвался в командный центр вице-адмирал Лестаков.
– Из гиперпространства вышел корабль неизвестной конструкции! – вытянулся по стойке «смирно» дежурный офицер. – Вот изображение.
«Старик», как называли на флоте командующего системой орбитальной обороны планеты, уставился на экран, где было изображение кольцевого корабля. Он никогда таких не видел и имел ни малейшего понятия, кому этот корабль может принадлежать и чего от него ждать. Неужели карханцы придумали что-то новое? Возможно, они не раз неприятно удивляли имперцев.
– Связаться пробовали? – отрывисто спросил Лестаков.
– Никак нет, господин вице-адмирал! – ответил дежурный. – Просто не успели.
– Так свяжитесь! – раздраженно бросил тот.
– Есть!
Пальцы офицера забегали по клавишам. Некоторое время царило молчание, а затем дежурный вскинулся и доложил:
– Есть ответ! Соединять?
– Да, черт возьми!
На стенном экране возникло лицо молодой женщины со слегка вьющимися каштановыми волосами. Вице-адмирал за всю свою жизнь видел таких красавиц всего два или три раза. По такой и стрелять-то грех – рука не поднимется.