Мария перестала противиться.
– Скажу вам честно, меня заинтересовали не вы, а ваш костюм, такие сейчас носят в Лондоне.
Степан, войдя в тень, остановился и, наконец, отпустил локоть Марии.
– Костюм и, правда, английский. Но вернёмся к началу. Я предлагаю вам руку и сердце.
– Вы шутник, – Мария покачала головой. – Предлагать руку и сердце первой встречной женщине…
Степан перебил:
– Вы не первая встречная, вы именно та, на которой я хочу жениться.
– Да откуда вам знать меня!
– Повторяю, я вижу вас насквозь и ответственно заявляю, что вы как раз думали о замужестве.
Марию обожгло. Вчера, когда она вышла из церкви и дала мелочь нищему, тот вдруг бросил: «Не упусти суженого»; и мать вчера, гадая на пуговицах, сказала, что этот месяц удачный для замужества. А уже утром случилось редкостное событие. Мария, поливая китайскую розу, вдруг заметила завязавшийся на веточке бутон. Поверье в таком случае гласило: незамужняя девушка вскоре встретит свою вторую половину.
Против воли у неё вырвалось:
– Встретимся здесь, завтра, в это же время, – Мария повернулась и пошла не оглядываясь. О креп-жоржете забыла.
Весь оставшийся день она отгоняла от себя мысли о предстоящей встрече, но они сами лезли в голову, как лезет из кастрюли взошедшее тесто. Невпопад отвечала матери, сестре. И только перед сном успокоилась: не придёт и ладно.
Проснулась чуть свет, села за машинку, но шить не смогла. Встала, прошлась по комнате. Подойдя к окну, приподняла штору. Дворник подметал опавшие от жары листья.
Мария решала, какое платье надеть. Примерила одно, другое, но в последний момент надела вчерашнее. Смешно было надеяться на «руку и сердце»!
В девятнадцать лет она чуть не вышла замуж. Отец желал выдать её за сына своего приятеля. Увы, чувств к молодому человеку она не испытывала, но издавна считалось: стерпится-слюбится. Скоропостижная смерть отца позволила ей избежать брака. С тех пор Марии не раз делали предложение, но она уходила от ответа, ибо никто из кавалеров ей не нравился. И вот только вчера у неё неровно забилось сердце.
Девичий приём с опозданием Мария считала несерьёзным, поэтому вышла заранее. Наметила ещё зайти в церковь и поставить свечку Богородице.
Зонтик в этот раз не забыла, но открывать его не спешила, солнце не было таким палящим.
Степан пришёл. Пришёл в строгом костюме и с букетиком васильков. Мария всплеснула руками.