Минуя мелкие магазинчики, которые наводнили первые этажи большинства домов, Ирка решила в последний раз попытать удачу. Уходить с пустыми руками было как-то особенно досадно. Она резко остановилась и огляделась. Парикмахерская «Светлана» была плотно утрамбована готовящимися к корпоративам барышнями, фотосалон уже закрылся. Ирка прошла пару шагов, и в глаза буквально бросилась яркая красно-оранжевая вывеска «Сладости и пряности». Она мигала и переливалась сама по себе, но была ещё и заботливо обмотана мишурой и светящимися лампочками. Нелепое зрелище, особенно в сочетании с абсолютно невзрачной деревянной дверью, вызывало лёгкий диссонанс. Самое неподходящее место для расспросов, но выбор был сделан моментально. Ноги сами понесли её к небольшому порожку с выцветшим ковриком и едва читаемой надписью «добро пожаловать». Ирка схватилась за круглую металлическую ручку и замерла, странное предвкушение мурашками пробежалось по спине. Секундное сомнение едва не заставило её отказаться от дурацкой затеи, но, глубоко вдохнув морозный воздух, она сглотнула и толкнула дверь, буквально вваливаясь в тепло и сильный запах специй.
Звякнул колокольчик, и Ирка чертыхнулась, спотыкаясь и сбивая стоявшую у входа небольшую горку коробок. Запестрели праздничные обёртки, и загремело содержимое. В носу засвербело, незваная гостья зажмурилась и, едва успев прикрыться рукой, чихнула.
Справа, вдоль длинного прилавка, под стеклянной витриной которого пестрели различные порошки, коробочки и скляночки, к ней спешил невысокий мужчина лет пятидесяти с небольшим. Его виски уже заметно тронула седина, но в фигуре ещё не появилось ни распространённой сутулости, ни свойственной многим рассеянности. В глазах его девушка с удивлением обнаружила облегчение, а на губах улыбку.
– Ну наконец-то, – выдохнул он, выхватывая из-под прилавка небольшую дорожную сумку и одновременно с этим кладя на стекло витрины стопку листов. – Я уж думал, всё, моя песенка спета. Как же я рад вам, Ирочка. Мне по поводу вас сообщили ещё на прошлой неделе. Вы не представляете, какое счастье я испытал. Предвкушение нашей встречи грело мне душу всё последнее время, а учитывая отвратительную погоду в декабре, это было как раз то, что нужно.
Он говорил сбивчиво и быстро, приподнимая откидную часть прилавка и выходя из-за неё с сумкой в руках.