Я ехал по городу, заполненному вереницами мокрых машин, лениво обмахивающихся дворниками, отражающимися в лужах светофорами и деловито спешащими гражданами, скрывающими лица под разноцветными зонтами. Через час я, наконец, выбрался из Н-ска и помчался в сторону Злобинска, утешая себя тем, что начинать дело в дождь – к удаче. Так моя матушка всегда говорила, примета такая есть.
В Злобинске дождя не было. Плутая по городу, я ругал себя за то, что изменил присущей мне предусмотрительности, не изучил хотя бы центральную его часть и не определился заранее с гостиницей. Неожиданно я выехал на совершенно пустую ровную улицу, упирающуюся в высокую бело-голубую колокольню. Небо над колокольней клубилось тучами самых разных оттенков, и я, притормозив на обочине, полез в стоящую на соседнем сиденье суму за фотоаппаратом. Снимки получатся, что надо.
Порыв ветра рванул полы не застёгнутой куртки и забрался за воротник. Я ощутил влажный холод, словно кто-то большой и невидимый с силой подул на меня. Держа фотоаппарат, я присел на корточки, фотографируя колокольню, которая при таком ракурсе казалась указующим перстом, нацеленным в графитово-серое небо.
Сделав несколько снимков, я встал, и отступил в сторону, не отрывая глаз от здания. Я искал еще более удачный ракурс для съемки, хотя удачнее, кажется, было уже некуда. Шаг, еще один и тишину намокшего города прорезал громкий крик:
– Цыпа!
Я вздрогнул, наступил в лужу, чертыхнулся и, наконец, увидел того, кто так громко кричал. Передо мной стоял Иван Тихоходов собственной персоной. Учитывая, что он назвал меня не Максом Невским и даже не Михаилом Цыплаковым, а прозвищем, которое, кстати, я всегда терпеть не мог, вы уже догадались, что Иван мой старый знакомый, а если еще точнее – бывший одноклассник. Честно скажу: за последние десять с лишним лет он не сильно изменился: те же торчащие уши, из-за которых в школе его дразнили Слоном, голубые навыкате глаза и светло-рыжая шевелюра, из-за ветра еще более лохматая, чем обычно.
– Рад видеть тебя здесь я! – радостно произнес он красивым, чуть надтреснутым баритоном и протянул руку для приветствия.
Выбравшись из лужи на бордюр и чувствуя, что вода попала внутрь ботинка, я огорчился, но тут же вспомнил, что у меня есть запасная пара обуви. Это воспоминание настолько меня окрылило, что я сжал Ванькину ладонь и радостно воскликнул: