– Следующий! – прогремело в коридоре, и я невольно вздрогнула. Голос, вызывающий абитуриентов в приемную, был настолько резким и так внезапно раздавался над головами, что было впору поседеть.
– Пожелай мне удачи! – Мара схватила меня за плечо, ее глаза горели воодушевлением.
– Удачи, – сухо обронила я, и девушка скользнула за дверь приемной.
Следующей была моя очередь…
Я заставила себя успокоиться и, когда прозвучало очередное приглашение войти, ступила за дверь, демонстрируя полнейшее хладнокровие и уверенность. Все как учила мама. В любой ситуации держать голову высоко и не подавать виду, что ты волнуешься. Надеюсь, у меня получится.
– Имя?
За высокой полукруглой тумбой сидела худая остроносая женщина в узких очках. Волосы ее были тщательно зализаны назад – казалось, что кожа на лице натянута до предела и вот-вот лопнет где-нибудь на лбу. На крохотной табличке, стоящей на краю тумбы, значилось имя – секретарь Алисия Палмер.
Дама смотрела куда-то вниз и даже не подняла на меня взгляда, когда я подошла.
– Изабель Легран, – откашлявшись, сообщила я.
– По приглашению или в порядке общей очереди? – все тем же тоном спросила она, не поднимая глаз.
– По приглашению.
Передо мной возникла протянутая рука. Видимо, мне надлежало предоставить это самое приглашение.
Я сжала в ладони обугленный кусочек письма. Святые Прародители, не могу же я отдать ей вот это.
– Ну, я жду! – нетерпеливо поторопила мисс Палмер.
– Видите ли, тут такое дело… – запнулась я, не зная, как объяснить случившееся. – Я его немного… испортила.
– Да что вы говорите! – Женщина наконец подняла на меня глаза и загадочно улыбнулась.
Надо признать, улыбка делала ее мягче. И я даже подумала, что секретарь не так уж некрасива, как мне показалось на первый взгляд.
– Показывайте, – с каким-то странным пониманием в голосе велела она.
Я вложила в протянутую руку обугленный клочок и смущенно сделала шаг назад.
– Так-так. Что у нас тут? Неудачная практика в магии? – Собеседница глянула на меня одновременно осуждающе и озорно. – Хорошо, что на такой случай у меня припасен эликсир памяти.
– Эликсир памяти?
Мисс Палмер встала и прошла к большому шкафу, тянущемуся во всю стену. Сколько в нем было разномастных ящичков – и не сосчитать. Секретарь открыла один из них и достала полупрозрачный флакон со светящейся голубоватой жидкостью внутри.