– Ваше Величество, осторожней! Она совсем близко!
«Так вот она на самом деле какая… – мелькнула мысль. – А мы с Балором видели ее, укутанную заклинанием теневиков во мрак…»
А интонации литании Аллориана вновь изменились. Теперь они словно уговаривали, усыпляли, обещали… и свечение остановилось, оставшись где-то в глубине. Но само озеро не успокаивалось, бурля все сильнее и сильнее.
И все сильнее светились колонны с извивающимися у их подножья девушками.
Внезапно из воды взметнулись четыре дымных столба и рванулись к алтарю!
Литания резко оборвалась, а все происходящее отпечаталось в моем сознании, словно мгновенная фотография: висящий в воздухе над алтарем Аллориан, держащий на вытянутых руках сверкающий магический шар, упавший на колени жрец и дымные щупальца, обхватывающие свои колонны. Словно гигантские змеи, щупальца опустились вниз, к девушкам, полностью закрывая дрожащие тела, оставляя на виду лишь искривленные судорогами восковые лица.
Но в следующий миг их лица расслабились, напряжение наслаждения ушло. Девушки одновременно открыли глаза, ставшие неестественно огромными. Вот только вместо зрачков в них плескалось жидкое пламя. Лиловое у первой, грязно-желтое у второй, багровое и серебристо-голубое у оставшихся двух.
– О, Тиа Маттэ! – в экстазе закричал жрец, не вставая с колен. – Силы Вечные и Предвечные!
Аллориан вновь запел заклинание. Его голос теперь требовал и спрашивал, а руки словно оглаживали висящий перед ним потрескивающий шар.
И жертвы были приняты.
Щупальца медленно поднимались вверх по колоннам, распутывая свои петли и оставляя у их подножья безжизненные тела.
А внутри магического шара появилось нечто темное. Я пригляделась, стараясь рассмотреть непрерывно меняющуюся субстанцию, и глаза вновь заслезились. Смотреть на эту чуждую нашим мирам материю было невыносимо трудно.
Аллориан медленно поднес шар к себе, а затем крепко прижал его к груди.
И тот растаял, втянулся в Аллориана, заставив того судорожно дернуться, а затем обессиленно рухнуть прямо на алтарь.
Щупальца втянулись в озеро, а бледное свечение стало медленно угасать, уходя в глубь черной воды.
– Ваше Величество… – прохрипел, поднимаясь, жрец. – Ваше Величество, ритуал удался?
Аллориан медленно сел на плите и глубоко вздохнул. Он хотел есть. Эта мысль заняла весь его разум, вытеснив все остальное. Еда сейчас значила все. Он чувствовал, что, если не подкрепиться прямо сейчас, его тело начнет пожирать само себя.