Едва они с Арэйсу показались в гостиной, граф Вельц-Шарр рассыпался в жалких комплиментах:
– Ваша Светлость! Вы словно солнце! Так жаль, что до сих пор не удавалось встретиться с вами лично. А ведь мы собирались засвидетельствовать своё почтение, вы знаете? Вот буквально на днях. И подарок заранее купили.
Граф подобострастно протянул Шиа средних размеров футляр. К его недоумению эльфийка оказалась безучастна, кивнув на подарок Арэйсу. Распечатав коробку, княгиня извлекла жемчужный гарнитур и скептически осмотрела его.
– Присутствия чар не ощущаю, – заключила она. – Колье и серьги безопасны.
– Это очень красивая вещь. – Шиа наконец улыбнулась. – Не уверена, правда, что я её заслужила.
Но граф не рассчитывал тратить время на праздные расшаркивания.
– Прошу, простите нас. Эта непутёвая дурёха… она не понимала, что говорит. – Он горестно подтолкнул в спину угрюмо молчащую дочь. – Поверьте, впредь я буду уделять больше времени её воспитанию. Разумеется, гнев императора справедлив, но, возможно, в вашем сердце найдётся капля милосердия? Хотя бы к моим младшим детям!
– Подождите. – Делая вид, что не до конца понимает, о чём речь, Шиа нахмурилась. – Неужели вы в числе семей, которым велено покинуть столицу? Такая почтенная фамилия!
– Это какое-то недоразумение, – запричитал вельможа. – Мы ведь никогда не имели в виду ничего подобного… Вопиющая невоспитанность, я признаю, но никакого зла по отношению к вам!
– Да, это действительно сурово со стороны Его Величества. Я и сама не ожидала, что он так разозлится. Я ведь скрывала, как могла, полагая, что вам просто нужно время, чтобы привыкнуть ко мне. Но, видимо, кто-то доложил ему. А император так меня любит… он не смог перенести оскорбления. – Эльфийка сокрушённо вздохнула. Граф увещевающие всплеснул руками, но Шиа перебила его: – Конечно, я могла бы попробовать переубедить Его Величество. Ведь вы лично приехали ко мне с извинениями. Это дорогого стоит. И дети ваши не должны страдать из-за оплошностей старшей сестрицы.
Граф радостно закивал.
– О, если вы будете столь снисходительны…
– Однако император наверняка пожелает принять извинения графини лично. Сможет ли она это сделать? Пока что я не слышала от неё ни слова, – вкрадчиво добавила Шиа, испытующе взглянув на нордианку.
Улыбка сразу соскользнула с лица аристократа, понявшего намёк. Засуетившись, он предупреждающе сжал дочь за локоть – здесь он не мог кричать, чтобы привести её к повиновению, надеясь лишь, что предшествующей взбучки было достаточно.