Если противостояние России и Англии в Закавказье можно представить как дебют Большой Игры, то теперь обе стороны, обменявшись первыми фигурами, вступали в т. н. миттельшпиль, который является основной стадией любой шахматной партии, когда развиваются основные события – атака и защита, позиционное маневрирование, комбинации и жертвы…
* * *
…После окончания Наполеоновских войн император Александр I наконец-то обратил внимание на упорядочение торговли в Средней Азии. Тогдашнему оренбургскому военному губернатору генералу Эссену было приказано избрать из служащих в Оренбурге чиновников надежного человека и отправить к хивинскому хану для установления пограничных отношений.
Для поездки в Хиву был определен коллежский советник Мендияр Бекчурин. Он должен был передать хану письмо российского министра иностранных дел Нессельроде и ходатайствовать о возмещении убытков наших ограбленных купцов за украденные у них товары. Бекчурин был выбран по двум причинам. Во-первых, он был мусульманином, а во-вторых, ему было уже за семьдесят. Однако ставка на уважение к престарелому единоверцу не оправдалась. В Хиве российский чиновник был принят с большим раздражением. Четыре месяца его продержали под крепкой стражей, а затем отправили в Россию без всякого ответа, посетовав, что не могут отрубить ему голову…
Все последующие попытки вразумить Хиву также остались без ответа. Посланцев грабили, сажали в зинданы, напоследок брили головы и с позором изгоняли.
Почему император Александр I терпел такие выходки хивинского хана, непонятно. Историки считают, что после Наполеоновских войн он испытывал глубокое отвращение к любой войне. Кроме этого, во главе внешней политики России стояли в то время иностранцы, во главе с графом Нессельроде, которым были чужды и непонятны не только торговые интересы России где-то на Востоке, но и государственная честь, так дерзко оскорбляемая каким-то полудиким ханом. Впрочем, было очевидно, что бесконечно такое положение дел продолжаться не может. Россия не могла позволить себе такое унижение. Россия не забыла и зверского уничтожения отряда князя Бековича-Черкасского в петровские времена.
Помимо всего прочего, к скорейшему освоению степи и подчинению себе среднеазиатских ханств Петербург толкали и известия о начавшемся проникновении в эти области английских разведчиков. Было совершенно ясно, что вслед за разведчиками придут английские купцы, а за ними и английские солдаты. Тревожные перспективы Средней Азии требовали срочного вмешательства. Противостояние России и Англии вышло на новый уровень. Это значило, что в ходе нарастающего противостояния будут и победы, и потери.