***
О, мой герой! Я вся горю!
Твоих объятий ожидаю!
Свою любовь тебе дарю
И от желанья изнываю!
На этой встрече под луной,
Под россыпь звёзд на небосклоне
Мы обменяемся с тобой
Дарами губ в любви истоме!
Слова признания срывались с губ так красиво, поэтично и просто, словно участники упражнялись в искусстве импровизации всю свою жизнь. Впрочем, если подумать, так оно на самом деле и было. Подстать им звучали ответы:
Мой чёрный жемчуг в серебре!
Как тени в призрачную ночь
Проходят дымкой на заре,
Пускай уйдут печали прочь!
Твоих лобзаний жаркий плен
Взывает, сладостно маня.
Венок объятий вожделен,
Терпенья нет! Встречай меня!…
И всё же основным призом было вовсе не почётное право занять место рядом с правителями. Эта награда являлась скорее обязательным десертом, главной же изюминкой шоу было событие в точном соответствии с классикой жанра – кровопитие с обращением в вампира.
Однако не следует думать, будто выбранная жертва была несчастной умирающей от страха в ожидании своей участи. Создатель этого мира не был плохим человеком и не мог допустить подобной несправедливости – насильственного превращения, даже в выдуманной им самим вселенной. Право стать участником изысканного общества нужно было заслужить, поэтому все без исключения кандидаты были добровольцами, и решения ими принимались вполне осознанно.
Но в отличие от литературных и киношных сюжетов, здесь далеко не каждый укус приводил к обращению. Способностью изменять обычных людей в себе подобных в этом мире обладали лишь двое: Царица и её супруг. Вот поэтому победитель стихотворного состязания и должен был присоединиться к властвующей паре, поскольку только так он мог участвовать в таинстве перехода от обычной жизни к бессмертию.
Возможно, у читателя сложилось впечатление о невероятно скучном образе жизни ночной элиты: неужели только стихи изо дня в день, из года в год, и так – целую вечность? Поспешу исправить неверное представление. Конкурсы, игры и прочие состязания были на любой вкус. Стихотворная импровизация и игра на музыкальных инструментах в самых разных жанрах. Дуэли на шпагах и старинных пистолетах, ножевые бои, бои без правил и с использованием современного оружия. А почему бы и нет? – ведь в любом случае, никто из них не мог быть убит обычным способом. Презентации новых фильмов и книг, предсказания будущего и представление какой-либо актуальной научной идеи, и не нужно думать, что это всё было в шутку. Если книга, фильм или открытие получало здесь одобрение, то оно немедленно распространялось в обществе обычных людей, для этого существовали особые каналы. И танцы! Конечно же, танцы!