– После этого мне все стало ясно. Я изучил эту тему, накачал виски с содовой вашего дорогого дядюшку однажды вечером, а затем принялся за работу. Я разобрал эту шашечную доску на части и еще до рассвета не только овладел всеми ее секретами, но и перестроил механическую часть под собственную задачу. Я собирался позабавиться за счет твоего дяди, но он испугался, и мне пришлось действовать наобум. Вы видели его лицо, когда он увидел, как от прикосновения моей руки пришла в движение новая комбинация? Нет? Осмелюсь предположить, что у вас не было места ни для каких мыслей, кроме своих собственных.
– Он хотел свести меня с ума! – прошептал Хэйр.
– Полагаю, он хотел довести вас до самоубийства, – ответил Стил. – И когда я увидел вас в первый раз, когда пришел сюда, он был недалек от осуществления своего замысла.
Яркая волна краски нахлынула на щеки Хэйра. Казалось, он с трудом выговаривает слова.
– Почти, – сказал он низким голосом. – Если бы не тот факт, что есть девушка, которая любит меня и которая так остро почувствовала бы позор и печаль этого, я не раз был на грани… Но зачем говорить об этом сейчас? Стил, как я могу отблагодарить тебя? Как я могу…?
Он совсем растерялся, но вскоре его глаза стали яркими и солнечными, как в былые дни в Давосе. Он встал и подошел к Стилу с протянутыми руками.
– Пусть эта тайна останется между нами на все времена, – сказал он.
– Разрешаю, но при одном условии, – рассмеялся Стил. – Это я должен ставить условия.
– Конечно, но мне кажется, я догадываюсь, в чем дело. Вы хотите быть…
– Вашим шафером, – тихо сказал Стил. – Это мое право, я полагаю.
1903 год