Педагогические учения появились в Древнем Востоке (VI–V вв. до н. э.) и в Древней Греции (V–IV вв. до н. э.) как часть философских систем. Вопросы педагогики нашли своё отражение в трудах таких известных мыслителей, как Конфуций (551–479 до н. э.), Сократ (470–399 до н. э.), Демокрит (460–370 до н. э.), Платон (427–347 до н. э.), Аристотель (384–322 до н. э.) и др.
Виднейший представитель древнеримской педагогики Марк Квинтилиан (35–96) создал обобщающий педагогический труд «Образование оратора», который долгое время изучали во всех риторических школах.
Период развития педагогики от Древней Греции до средних веков ещё не был периодом развития науки. Это было время освоения и отбора различных педагогических принципов, методов и приёмов, время накапливания информации и опыта.
В период средневековья церковь монополизировала духовную жизнь общества, направляя воспитание и обучение в религиозное русло. Из века в век закреплялись незыблемые принципы догматического обучения, просуществовавшие в Европе почти двенадцать веков. Несмотря на то, что среди деятелей церкви были образованные для своего времени философы, такие как Тертуллиан (160–222), Августин (354–430), Аквинат (1225–1274), создавшие обширные трактаты, педагогическая теория во многом потеряла свою прогрессивную направленность.
В эпоху Возрождения появился целый ряд мыслителей, педагогов-гуманистов, сыгравших решающую роль в развитии педагогики. В их числе голландец Эразм Роттердамский (1466–1536), итальянец Витторино де Фельтрэ (1378–1446), французы Франсуа Рабле (1494–1553) и Мишель Монтень (1533–1592).
Оформление педагогики в самостоятельную науку большинство исследователей связывают с именем великого чешского педагога Яна Амоса Коменского. Большинство сформулированных им принципов, методов и форм педагогического процесса составляют основу современных педагогических систем.
Я. А. Коменский (рис. 1) впервые выдвинул идею всеобщего обучения на родном языке, разработал единую школьную систему. В книге «Великая дидактика» (1633–1638) он изложил свои взгляды касательно комплексного формирования личности, описал «природосообразные» средства воспитания. Коменский разработал теорию дошкольного воспитания («Материнская школа», 1632), предложил ввести в педагогический процесс классно-урочный принцип и игровой элемент. В семитомном труде «Всеобщий совет об исправлении дел человеческих» (1644) он предложил план реформы общества, где настаивал в т. ч. на толерантности в религиозных вопросах.