Забежав в лес, Круп краем глаза заметил какое-то движение слева. Под одним из деревьев он увидел небольшую птицу, которая неуклюже пыталась взлететь – её подводило левое крыло, из-за которого она почти сразу возвращалась на землю. Это была синица с необычным голубым пятном на правом боку. Кажется, совсем недавно она была птенцом, а теперь покинула родное гнездо и пыталась начать самостоятельную жизнь.
Круп огляделся по сторонам – опасности не было, но без еды в такую погоду синица вряд ли протянет долго. Он немного подумал, достал из кармана печеньку и покрошил её на землю. Птица с голубым пятном на боку посмотрела на незнакомца, осторожно подошла к лежащим крошкам и начала торопливо их клевать. Круп пошёл дальше, подумав, что обратно нужно пойти той же дорогой.
Первая лавка с новогодними игрушками была уже открыта – за ней сидел старый седой лис с газетой, неторопливо жующий яблоко. Он поднял глаза, едва заметно кивнул и продолжил чтение. Круп кивнул в ответ и направился дальше, не замедляя шага. Игрушки и сувениры он не любил даже в тот короткий период времени, когда жил вместе с женой и дочерью, а сейчас старался на них вообще не смотреть. Они вызывали в нём смесь тоски и ностальгии – чувство, которое оставалось с тобой до тех пор, пока не пропустишь пару кружек лимонада в «Еловых ветках».
Крупу почему-то захотелось достать компас – он знал все тропинки в лесу наизусть, но сейчас это было неважно. Аккуратно открыв крышку, он задумчиво посмотрел на стрелку, которая была всегда направлена в одну и ту же сторону. Круп вспомнил, как нашёл этот компас – год назад, прямо у входа в нору, ровно за день до нового года. Он сразу понял, как он работает, но не понимал, зачем ему эта вещь прямо сейчас.
Сегодня на главной опушке было даже больше животных, чем во время летнего фестиваля. Зайцы подавали лисам игрушки, а мыши вместе с котами вешали на ёлку гирлянды. Со стороны могло показаться, что это искусственно созданная идиллия, призванная пустить туристам пыль в глаза – вот только дружеское отношение каждого к каждому было реальностью. Жителям Зюд-Хёвельса удалось сделать то, что до них не удавалось никому и нигде – они жили в мире и согласии.
Конечно, неприятные происшествия случались – здесь бывали ссоры и даже драки, а некоторых животных приходилось ругать публично. Но до охоты друг на друга дело не доходило – эти древние обычаи остались в прошлом. Голод иногда беспокоил, но даже в самый тяжёлый год тебя накормят и напоят, будь ты зайцем, вороной или майским жуком. Однако отношения животных и даже насекомых – штука сложная, и тебя могли обмануть или предать. Впрочем, иногда предателем оказывался ты.