Славянская цивилизация является одной из семи лингво-этнографических семейств арийской общности, среди которых: санскритское, иранское, эллинское, латинское, кельтское, германское и славянское4 – к такому выводу пришел русский культуролог, социолог, геополитик, идеолог панславизма Николай Яковлевич Данилевский (1822—1885). Его фундаментальный труд «Россия и Европа», опубликованный в 1871 году, является одним из самых крупных историко-социологических исследований взаимоотношений славянского мира с Западной Европой.
Славяне являются этносом. Под этносом (греч. ethnos – народ, племя) понимается исторически возникший вид устойчивой социальной группировки людей, представленный племенем, народностью, нацией5.
Понятие «этнос» ввёл в науку в начале 1920-х годов русский этнолог, лингвист и педагог Сергей Михайлович Широкогоров (1887—1939). Он считал этнос основной формой существования локальных человеческих популяций, объединяемых общим происхождением, бытом и языком. С тех пор принято следующее определение:
Этносом называют исторически сложившуюся устойчивую группу людей, говорящих на одном языке, признающих своё единое происхождение, обладающих единым укладом жизни, комплексом обычаев, традиций и отличающихся всем этим от других народов6.
В некоторых источниках написано, что славяне – не один этнос, а набор нескольких этносов. С исторической точки зрения такое определение не является обоснованным, поскольку оно предполагает, что каждый малый этнос произошел самостоятельно, и затем эти малые этносы были искусственно объединены под одним общим названием «славяне». На самом же деле:
Отдельные славянские народы (русские, украинцы, белорусы и др.) имеют общие корни и существующее сегодня их многообразие – результат тысячелетних миграций, становления и развития их культур на заселяемых территориях.
Основой общности славян выступает именно единое их происхождение, а не искусственное объединение общим термином. Научным доказательством наличия изначальных общих корней всех славян служат современные данные ДНК-генетики.
Славянам присуще стремление к единению. Славянскими федерациями были княжество Само, Великая Моравия, Славия, Киевская Русь, Россия, Речь Посполита, Чехословакия, Федеративная Республика Югославия, Советский Союз.