– А что находится за этими хребтами? – спросил пришлый, проводя пальцем по ровному контуру карты. – Эти горы не выглядят естественными. Слишком прямые очертания…
– Эти горы неприступны, ещё никому не удалось преодолеть их, но вот здесь, – ответил старик, указывая на карте место, выше Тагиза, где полукругом была выведена надпись «Золотое море», – на северо-востоке, за великой пустыней ничего нет кроме песков и змей.
– А что там должно быть? – не понимая, спросил человек, видя интригующий взгляд старика.
– Горы! – проговорил он. – Здесь по всем правилам должны находится горы, внутри которых мы заточены. Однако пустыня там простирается бесконечно. И пустыня та крайне опасна для человека. Несколько десятков экспедиций сгинули среди её барханов. Есть великое множество рассказов и легенд о существах, живущих в тех песках, об их обычаях и культуре.
– Первородные?
– Да, – едва кивнул старик. – Север Золотого моря – вторая по величине, после Лайского леса, территория, принадлежащая ланнам. Они враждебны и жестоко карают нарушителей границ. Однако есть слух, который весьма и весьма похож на правду, что где-то там, среди барханов и пещер, берет свое начало древняя тропа! Одна из тех, что ведет к великим вратам.
Старик добродушно поглядел на человека и вновь наполнил стаканы.
– Вот и думай теперь, – медленно проговорил он, – кем ты станешь, зная обо всем этом. Ведь, если там стоят врата, то ждут они тебя, но не других.
– А сколько нас? – озадаченно спросил пришлый.
– Едва ли с десяток, – пожал плечами старик. – В основном, к великому моему счастью, исследователи, но есть и такие, кто предпочел гнуть подковы и сеять поля.
Внезапно ночную тишину прорезал далекий гортанный стон, словно огромный кит проплывал неподалеку.
– Что это? – забеспокоился пришлый.
– Это… – тревожно прислушиваясь, ответил старик. – Это… лес… шумит.
– Какой же это лес?!
Человек вскочил и прильнул к окну.
– Да… Обычный, с деревьями… – ответил Привратник, едва улыбаясь.
– Что?! Чему ты улыбаешься? – рассердился человек. – Кто там стонет?!
– Да… Слушай, я не знаю. Здесь всегда кто-то стонет, плачет, бродит или воет. Место здесь такое, должен понимать.
– Что со мной..?
У него похолодели ноги, в затылке поселился холодный туман, и Привратник, быстро подскочив, мягко опустил его на стул.