В центре лагеря около небольшого костра, который больше трепетал на сильном прибрежном ветру, чем давал тепла, сидели двое солдат. Оба пытались высохнуть – видимо, только сменились с разгрузки лодок. Первый – старый ополченец в потертой зеленой куртке, а второй – почти юный, но с внушительной ярко-рыжей бородой.
– Слышь, Мак-Кой? Медведя в руинах видел? – спросил старый.
– Не видел еще. Но слышал, как он ходит в заброшенном здании напротив. В прошлом патруле.
– А Дэн говорит, что уже видел его.
– И что?
– Страшный, говорит. Огромный и с обожженной мордой. Говорит, что воняет от него за милю – видимо, ест только мертвечину давно уже…
– Откуда он ее берет-то? – спросил Мак-Кой. – Там уже давно все сгнили, если кто и умер.
Старый подумал и пожевал кончик уса, но ничего не ответил.
– А ты слышал, что в Хьюстоне случилось еще в самые первые дни? – спросил в свою очередь Мак-Кой. – Мне на базе приятель рассказывал, а он с радисткой тамошней дружит, так она в записях еще с Большого Пиздеца это нашла.
– Звучит так, будто она наврала, – недоверчиво сказал старый.
– Да не, ну как можно врать любимому человеку, – возразил Мак Кой. – Так что не наврала, точно!
– Ну, и?
– Так вот, ты старый и, наверное, еще видел живых кошек. Видел же?
– Ну, видел, конечно, – произнес старый. – У меня у самого была кошка. Ну как, просто рядом с домиком нашим жила, мы ее кормили… Хорошие звери были, жалко, что вымерли…
– Ну так и вот. Она нашла документы, что всех кошек в Хьюстоне правительство в один день умертвило. Представляешь, издали указ специальный и на следующий день собрали всех кошек – и раз, всех убили.
– Зачем? – удивился старый. – Они же мышей ловили…
– А они сказали, что вроде как кошки какой-то вирус подхватили и он стал людям передаваться. Я не помню уже, чего там приятель рассказывал, запомнил только, что вот так – всех кошек разом. Вот так.
Оба помолчали. Флаг над ними хлопал полотнищем – наверху ветер был ощутимо сильнее, чем тут, в яме около костра. Мак-Кой поежился и подложил пару сухих, выбеленных солнцем коряг в огонь.
– И знаешь, почему они убили всех этих кошек? – Мак-Кой огляделся и наклонился поближе к лицу собеседника.
– Почему, Мак-Кой? – Тот тоже понизил голос.
– Потому что все кошки были шотландцами. А нас эти южане до смерти не любят!