– Тьфу, на тебя! Накликаешь яо небесного ранга! – без запала буркнул я и отвернулся, настороженно всмотрелся в окружающий лес.
Поляну обступали могучие дубы, подпирая вершинами небо. Стволы деревьев раздавались настолько широко, что для обхвата потребовалось бы не меньше восьми человек. Раскидистые ветви причудливо изгибались, доходили до земли и устремлялись обратно ввысь. Лесные гиганты, как будто выставили локти и опустили густые кроны на ладони. Ветви переплетались в несколько ярусов настолько плотно, что там вполне можно было передвигаться, ни разу не спустившись на землю.
В сумрачном подлеске в зарослях кустов алели большие бутоны, наливались мрачной зеленью разлапистые папоротники, бледнели цветки чайного куста, светясь желтой сердцевиной. В прозрачном лазурном небе жарило полуденное солнце месяца Малой жары, а в глубине леса царил прохладный полумрак, наполненный тенями и шорохом. В бездонной вышине разлетелся пронзительный крик ястреба.
Я потянулся к разлитой в воздухе Силе, сформировал технику Восприятия. Разум наполнился ощущениями живых существ. Большое пятно – Шен, мазки поменьше – мелкая живность, и мерный постоянный фон деревьев. Тихо, спокойно.
Легкий ветерок, залез под рубашку-шань, тронул лицо, щекотнул за ухом, выбившейся прядью. Я рассеяно, провел по голове рукой, бездумно распустил волосы и стянул обратно в плотный пучок на затылке.
– Тао, не спи!
Я дернулся и в цуне от виска поймал коробку – вырезанная из бамбука, круглая, с потертыми желтыми боками, россыпью темных точек. На крышке синевой мерцал знак холода.
– Отличная шутка! Вырубить друга заячьими потрохами!
– Вырубишь его… Да у тебя в башке сплошная кость! Лучше помоги!
– А сторожить тебя не нужно?
– Да по благостной роже вижу, что ничего опасного вокруг, – хохотнул приятель, – Давай впрягайся! Сам знаешь времени в обрез.
Это да, зверя нужно разобрать быстро. Клыки, печень, селезенка – все обработать эссенциями и разложить по артефактным коробкам, иначе – трофей превратится в бесполезный кусок мяса.
Я взял острый загнутый нож из набора Шена и опустился на колено с другой стороны туши. Команда охотников в нашем клане стандартная – воин и алхимик. Можно конечно упереться, что не твоя работа, а ингредиентами должен заниматься напарник. Но глупо – меньше заработаем. Тем более дружим.