О сезоне балов мы уже знали. Начинались они ближе к концу лета и длились ровно четыре недели. Причем последние дни затрагивали осень. Праздник осени тоже отмечался на балах, но до него пока еще далеко, почти целый месяц. На это время высокородные лорды и леди могли приехать в замок своего господина, поселиться в гостевых покоях. А дальше ходить друг к другу в гости, устраивать встречи, совместные прогулки и, конечно же, посещать балы.
Во все остальное время замок не столь населен гостями, однако нам с Шейлой повезло попасть к господину именно в такое время.
– Опаздываете.
Мы чуть не споткнулись на пороге, когда открыли дверь. Потому как в аудитории нас ждал господин.
– Мы вовремя, – все же сказала Шейла.
– Но не торопитесь.
– Конечно. Потому что мы вовремя.
Мы втроем одновременно посмотрели на часы. Да, минута в минуту. Это сложно назвать опозданием.
– Проходите, – разрешил господин. Дождавшись, когда займем свои места, заговорил: – Завтра вы вместе со мной должны посетить обед в кругу некоторых избранных аристократов.
Я занервничала. Очередное испытание! Не успела оправиться после вчерашнего бала, как опять. Но, наверное, к этому стоит привыкать. Быть может, даже быстрее привыкну, если жизнь станет настолько насыщенной.
– В качестве кого? – поинтересовалась Шейла.
– В качестве моих учениц. Но все это будет только в том случае, если вы пройдете второй круг тьмы. Сегодня. Через полчаса.
Мы подскочили, готовые прямо сейчас бежать переодеваться.
– Да, можете идти, – хмыкнул господин.
Шейла выскочила из аудитории первая. Меня господин окликнул.
– Алайна, задержись.
– Да? – я обернулась.
Господин не спешил продолжать, какое-то время просто рассматривал меня непроницаемым взглядом.
– Подойди.
Снова ощутив волнение, я подошла.
– Дай мне руку.
Я послушно протянула руку. Господин обхватил ее, повернул ладонью вверх. И тут я увидела, как его руку оплетают потоки тьмы. Начинаясь где-то у запястья, они тянутся вдоль пальцев и образуют когти. Самые настоящие когти из тьмы! И один такой коготь проткнул мне палец. Я не ойкнула, только дернулась слегка из-за неожиданности. Боли почти не было. А капелька крови, едва выступив на подушечке, тут же впиталась в коготь тьмы.
– Что вы сделали? Зачем?
– Так нужно.
– Это не повлияет на мое пребывание в источнике?