Примерно так же развилась и холера. Изначально ее возбудители бактерии-вибрионы жили на зоопланктоне в заболоченных лесах у Бенгальского залива. Впоследствии, когда на эту территорию пришли люди, бактерии постоянно стали попадать в организм человека и постепенно адаптировались к нему. Однако в то время они еще не могли переходить от человека к человеку, а значит, не могли стать причиной эпидемии.
Но постепенно холерный вибрион научился вырабатывать токсин, способный воздействовать на кишечник человека и менять его свойства. В результате чего вибрион, во-первых, избавлялся от полезных кишечных бактерий, а во-вторых, обеспечивал себе более легкое перемещение в организм другого человека. Эпидемия холеры впервые разразилась в 1817 году в бенгальском городе Джессор.
Большинство микробов становится патогенами не случайно, а с подачи человека. Более 60% патогенов, способных заразить человека, изначально жили в организмах животных, преимущественно диких. Охота, поедание диких зверей и укусы насекомых являются древнейшими и самыми распространенными контактами с животным миром, способными переносить микробы между видами.
Раньше такой переход занимал очень долгое время. Но сейчас, по мере разрушения лесов, осушения болот и урбанизации, контакты между животными и людьми происходят все чаще и становятся продолжительнее по времени.
Такое произошло, например, с вирусом Эболы, распространившемся от летучих мышей к человеку в 2014 году, или с вирусом оспы обезьян. Этот вирус считался зоонозом, то есть передавался исключительно между животными видами, однако в начале двадцать первого века случаи заражения обезьяньей оспой были зафиксированы и у людей. Переносчиками этой болезни считаются грызуны. К счастью, лекарства и вакцины, которые были разработаны для борьбы с натуральной оспой, должны помочь и в случае неожиданной вспышки оспы обезьян.
Еще одной причиной распространения патогенов является сокращение биологического разнообразия. Например, раньше количество патогенов, переносимых клещами, сокращалось благодаря опоссумам и ласкам, которые вычесывали шерсть и убивали клещей. Однако по мере развития сети автомобильных дорог эти виды вымирали и уступали свою нишу видам- генералистам, например, оленям. Они не сдерживают популяцию клещей, которая становится возбудителем болезней. Так в конце двадцатого века, у человека была впервые обнаружена болезнь Лайма, переносимая этими насекомыми.