«Птичка» медленно и тяжело поднимается в воздух. Правое заднее шасси мощным ударом разбивает лобовое стекло УАЗа, пытавшегося в последний момент уйти от столкновения. Внедорожник подбрасывает и кубарем катит по пыльной площадке, разбрасывая изувеченные тела врагов по грунту. Самолёт даёт крен.
– Руль влево! – командует Гвоздев.
Самолёт чудом уходит от столкновения со стоящей впереди горой и, выровнявшись по горизонту, продолжает набирать высоту. Следующая остановка – военная база под Москвой…
Несмотря на ожесточённое столкновение, самолёт остался надёжным убежищем, способным выполнить возложенную на его «потрёпанные плечи» миссию. Топливные баки и жизненно важные коммуникации не задело. Два с половиной часа, и они дома. «Ан» поднимался всё выше и выше. Бойцы перенесли тело погибшего товарища в задний отсек. Чем под руку попало, залепили дыры от пуль в фюзеляже, перетянули жгутом прошитое насквозь бедро лейтенанта Василискина и посадили на железную скамью девчонку, подав ей фляжку с водой.
– Задание провалено! Кто приказал открыть огонь?!
Рычал Гвоздев, заглушая рокот пропеллеров. Немного остыв, продолжил:
– Что у нас там? Девчонка жива?
– Жива, но в сильном шоке. Вот, взгляните, – майор протянул папку руководителю операции.
Перевернув пару листов, вечно хмурое лицо подполковника озарилось улыбкой.
– Отлично, хлопцы! Это наша чаша Грааля!
Подполковник грязной ладонью трепал плечо Кирилла.
– Ну, красавчик! Это и есть то, что мы и искали!
Папка, которую машинально схватил со стола дежурки Кирилл, и была козырным тузом всего их задания.
– Задание выполнено. Поздравляю, лейтенант…
3
28 мая 1996 года.
Москва, штаб армии.
Лейтенант Василискин был повышен в звании, награждён медалью за отвагу и в связи с ранением списан в запас для прохождения дальнейшей службы в штабе армии.
Со сверкающей медалью на парадной форме Кирилл вышел из актового зала под аплодисменты присутствующих и не спеша, опираясь на алюминиевую трость, стал спускаться по красной ковровой дорожке. На часах было 13.55, и здание оживало, наполняясь возвращающимися с обеда сотрудниками, которые спешили снова занять свои рабочие места.
Он шёл к выходу, а навстречу двигался поток людей, которых он не знал и старался не замечать. Один, второй, третий, пятый, десятый. Справа и слева, мужчины и женщины в форме и штатском. Перед глазами мелькали безликие фигуры. Полковник по правую руку. Слева девушка. Взгляд скользнул мимо, лишь выхватив её общие очертания, и упёрся во входные двери центрального штаба…