Историки упрекают (и не могут не упрекать, будучи историками) Ридли Скотта за то, что в его фильме не показаны ни движущие силы исторических событий (того же Египетского похода или битвы при Аустерлице), ни другие политики и полководцы, принимавшие в них участие, равно как практически ничего не говорится о том, какие конкретно последствия имели те или иные решения императора, его многочисленные походы и битвы. Справедливы ли эти упреки? Наверное, стоит ответить славами, заимствованными из анекдота: "и да, и нет".
Учить историю по "Наполеону" Ридли Скотта – бессмысленое занятие; художественная лента – не учебник и не документальное кино, она решает другие задачи. "Великий дед" отлично понимал, что снять фильм о Наполеоне, являющийся слепком его биографии, в котором были бы запечатлены все главные эпизоды его жизни, битвы и походы, фигурировали бы все родственники императора, его сподвижники и враги, и была, в том или ином виде, представлена геополитическая картина Европы (и не только) того времени, без которой становится невозможным понять смысл происходящих событий значило бы поставить перед собой не столько амбициозную, сколько в принципе нерешаемую средствами искусства задачу. Бондарчуку удалось снять отличный фильм о наполеоновской эпохе, но он назывался не "Наполеон", а "Ватерлоо" и, как явствует из самого названия, показывал только один, едва ли не наиболее трагический эпизод из жизни этого великого человека. И понимая это, Ридли Скотт, как и положено истинному полководцу от киноискусства, выбрал собственную стратегию и тактику борьбы за сердца зрителей, которые могут либо принять его замысел, либо отвергнуть.
Наполеон, как утверждают историки, не присутствовал при казни Марии-Антуанетты, но это событие явилось символом крушения старого порядка во Франции. Что открывало для бедного и незнатного, но честолюбивого военного из провинции широкие перспективы карьерного роста, создавая пресловутые социальные лифты но даже сознавая это ("уникальное сочетание личных качеств и политической конъюнктуры", – писал историк Жан Тюлар) молодой человек, окруженный глумящимися над своей жертвой, торжествующими и улюлюкающими народными массами, не разделяет их восторга, понимая, что торжество свободы иллюзорно, и власть толпы раньше или позже неминуемо рождает беззаконие и хаос (возможно, именно такие чувства были написаны на лице Хоакина Феникса, исполнителя роли Наполеона).