Путь до
Солнечного камня был неблизким. По дороге караван несколько раз
заходил в близлежащие городки и посёлки, где, надолго не
останавливаясь, совершал короткие сделки. Стоять на базаре у
прилавка не приходилось. Ещё до захода каравана в город, благодаря
развитой сети отделений гильдии купцов и почтовым станциям мы
заранее знали, что на что будет обменено. Ли Шу Жень не собирался
терять дополнительную прибыль, торгуя товаром только на конечных
точках своего маршрута, или надеясь на оплату за перевозку
пассажиров. Как и всякий успешный купец, он старался всегда держать
нос по ветру, собирая информацию везде, где это было возможно. Кто
в чём нуждался, где возникал избыток, а где дефицит товаров. Если
был не в состоянии самостоятельно совершить сделку, из-за неудобных
сроков или расположения пунктов обмена, отправлял письма в гильдию
через всё те же отделения и почтовые станции.
Система
торговли в провинции давно была хорошо отлажена. Для этого
центральными властями было сделано всё возможное. Дороги и мосты
поддерживались в исправном состоянии, патрулировались дорожной
стражей, везде были натыканы постоялые дворы, отстроены склады.
Отрегулирована система сбора дорожных податей, чтобы не обременять
купцов, толкая их на сокрытие доходов. Повсюду сновали передвижные
лавочки на колёсах, способные организовать небольшую лапшичную или
чайную практически на любом свободном пятачке земли. Лишь бы было
кому пользоваться их услугами, оплатив звонкой монетой.
Насладиться
всеми благами цивилизации удалось не сразу. Сначала пришлось
добраться до более густонаселённых районов провинции. Первую же
ночную стоянку, из-за нескольких неудачных дорожных происшествий
пришлось совершать в лесу. Немного не дошли до постоялого двора
прежде, чем начало смеркаться. Послав слугу проверить ситуацию,
есть ли смысл превозмогать неудобства, Ли Шу Жень объявил короткий
привал. Вскоре слуга вернулся и поведал, что двор из-за
приближающегося дождя уже переполнен, так что торопиться некуда.
Вынужденно разбили лагерь прямо здесь, на опушке леса.
Свободного
места в шатрах караванщиков для меня не нашлось, так что пришлось
ночевать на повозке, зарывшись в тюки шерсти, из-за чего долго и
беспокойно ворочался. Слишком уж мягкая перина досталась, тёплая,
вызывая неудобство своей повышенной комфортностью и вонючестью. Всё
же значительно повысившееся обоняние не всегда приносило пользу.
Глядя на мои мучения со стороны, возничий покатывался со смеху,
обзывая дикарём, привыкшем спать на голой земле, на что, не
обидевшись, с важностью пояснил, мы Тонги не дикари, а дети
природы. Всем сомневающимся можем доказать это, дав, к примеру, по
носу. Возничий благоразумно отправился проведать приятелей, не
искушая судьбу.